第六章 向日葵の約束 ◆ 少女が竪琴を抱え、木の下に座っていた。 彼女の指が優しく弦を弾く。 リーン――リーン―― 一串の清脆な音符が晚霞の中に湧き上がった。黄金樹の葉が音楽に微かに震え、綺麗な光を放っていた。 「綺麗……」 猫羽おかゆは聞き惚れていた。 少女の竪琴の音は、まるで太陽に別れを告げているかのようだった。每一個音符が温柔ち、不舍ち、そして希望を帯びていた。 それはただ綺麗な演奏ではない……これは心の声だ。 猫羽おかゆは、自分の心も竪琴の音色に召喚されたように感じた。 船が音楽の国の国境の浅海を破浪した。 塩辛い海風が二島交界の残った戾気を攫い、船体が波に揺れていた。 猫羽おかゆは船舷にもたれかかり、ギターが斜めに身旁に置かれていた。 置き換えられた氷炎の琴弦が細かな微光を放ち、二つの花霊が化した虚影が時折出てきて猫羽おかゆの体に寄りかかっていた。 時雨は全程心神を緊迫させ、不断に众人の伤势の世話をしており、尾を立てる暇もなかった。 特に世話していたのは――船倉の深部で昏沉している拾玥だった。 マーリンと芙寧蝶は船倉の内側に寄りかかり静養していた。 二人は内傷が癒えておらず、气息は虚弱だったが、一丝の安穏ちは隠しきれなかった。 聖物はすでに猫羽おかゆの琴弦に帰ってきた。嫉妬の罪・空白は敗退した。 この危険な交界の戦いは――ようやく幕を閉じた。 ただ拾玥だけ、担架で船に上げられてから深い昏睡に陥っていた。 時雨の簡単な包扎はただ伤势を一時緩和できるだけで、額の重创と体内の鬱結した内傷が不断に彼を蝕んでいた。 彼の顔色は紙のように蒼白で、唇は病的な青灰色を帯び、呼吸は急になったり緩やかになったりしていた。 船が緩緩と岸に接した。 ようやく音楽の国の国境の埠頭に到着し、主城まではまだ四日の路程があった。 众人がようやく岸滩に足を踏み入れた瞬間―― 拾玥の身形が突然柔らかくなり、完全に意識を失い、そのまま旁に倒れ込んだ。 「駄目！主城まで持たないわ！」 時雨は慌てて彼を支え、指先が彼の熱い額に触れ、急いで言った： 「近くで医者に診てもらうしかない！」 数人はすぐに方向を変え、蜿蜒した小道に沿って、附近の山に建てられた国境の村落めがけて向かった。 時雨は拾玥を背負い、少し吃力に感じていた―― 毕竟彼女は柔弱な猫娘に過ぎないのだから。 マーリンとリレーしながら、ようやく日が暮れる前に一つの村を見つけた。 村は白壁の黒瓦、炊煙が嫋嫋と上がっていた。 入り組んだ路地を抜け、村の最も深いところで、彼らは古朴な薬の暖簾を掛けた薬铺を見つけた。 薬铺の木戸は半開きで、濃郁な薬草の香りが扑面としてきた。 屋内―― 一人の宽大な黒い斗篷を着た男が頭を下げて薬草をより分けていた。 肩までの黒髪がフードに半ば隠れ、フードの下から隐约と小さな猫耳が見えていた。 正是ここの医者――新月だった。 彼は眉目が鋭く整っており、自带几分の桀骜な帥気ちがあった。 抬头した時の语气は軽薄で散漫で、口元に玩味ちのある笑いを浮かべていた。初見では――まるで頼りなさそうだった。 「おや、皆さんなかなかの怪我っぷりですね？」 新月は手にしていた薬草を置き、慵懒に立ち上がった。黒い斗篷が動作に軽く揺れ、まさに隨性な錬金術師の姿そのものだった。 だが――彼が拾玥身上の触目惊心な伤口を見た後、冗談の表情を収めた。 顔には真剣しかなかった。 「早く中に連れてきて検査させてください」 時雨はすぐに拾玥を薬铺の木床に安置し、眼眶が赤くなり、语气は急切だった： 「先生、どうか助けてください！彼は内外傷ともに重く、すでに昏死しています。主城まで到底間に合いません！」 新月は速く床边に歩いた。 修長な指が拾玥の脈を取り、指先で脈象を仔細に調べた。また包帯を開けて仔細に伤口を检查した。 眉目が突然凝重ちを帯びた。 「内傷が臓腑に鬱積し、外傷は感染の傾向がある。还好間に合った――」 「半日でも遅れていたら、神仙でも救えなかっただろう」 「安心してください。私に任せてください」 ◆ 彼は转身して薬铺の深部の錬薬台に向かった。 台上には精緻な陶製の薬炉が置かれ、各式の薬草が分類されて整然と並べられていた。 新月は抬手してフードを取り、猫耳が輕輕に震えた。 随后腰から一支の短い笛を取り出した―― 指先が笛身を軽く捻り、唇が笛口に軽く当てられた。 清越婉轉な笛音が緩緩と流れ出した。 笛音が轻柔に各類の薬草に纏わりついた。 当帰、仙鶴草、霊芝、忍冬、茯苓が音律の催动下に緩緩と薬性を析出した。 彼は吹きながら、正確に薬草を薬炉に投入した。 炉の火が笛音に明暗起伏し、火候は分毫も違わなかった。 黒い斗篷が肩から垂れ、大半の身形を隠していた。 隨意な動作に見えるが、每一步が正確で老練だった。主城のトップクラスの医者でも、このような純熟な錬薬手法を持つ者は少ないだろう。 薬香が悠扬な笛音を伴い、渐渐と薬铺全体に広がっていった。 新月の額から細かな汗が滲み出していたが、それでもなお笛音のリズムを稳稳とコントロールし、丝毫も弛緩しなかった。 錬薬の合間に、数人は薬铺の前厅に退き、声を潜めて戦場の情報と聖物の変故について話し合った。 マーリンは木柱にもたれかかり、紫瞳は冷静で沉稳ちを帯び、まず口を開いた： 「今回の作戦で、我々は聖物を回収しただけでなく、巫師団七罪の一人である嫉妬の罪と直接対峙した」 「空白の實力は予想を遥かに超えていた。巫師団にはまだこのような戦力が三人残っている。头疼种だ」 「彼らも聖物の消息を得知しているはずだ。後續には必ず大きな動きがあるだろう」 芙寧蝶は指先で腰のトランペットを撫で、神色は真剣だった： 「拾玥は多くのことを知っている。彼が回復したら、巫師団の情報を聞こう」 「そしてその消息を主城に持ち帰り、団長に伝えるんだ」 猫羽おかゆは抬手してギター上の氷炎琴弦を軽く撫で、瞳には坚定ちが満ちていた： 「あの子たちはすでに私の琴弦と融合した。聖物の力は私が徐々に掌控できるようになるはずよ」 「次に巫師団と遭遇しても、もうみんなの足を引っ張らないわ」 時雨は旁に座り、里屋で昏睡している拾玥を見つめ、轻声で嘆息した： 「彼はとても苦しくて迷茫しているんだね。仲間が隨意に犠牲にされるのを亲眼で見たから……」 「私も以前迷茫したことがあったの。当時、私には音楽の才能がなくて、天が崩れるかと思った」 「でも父が教えてくれたの。人を助け、人を守るのに、必ずしも戦う必要はないって」 「それで私は楽器を修理する技術を覚えたの」 「彼がこの関を乗り越え、自分の方向を見つけてくれるといいね」 「小時雨のおかげだよ。不然我々みんなそこで全滅していた。本当にありがとうね」 マーリンはまた袖から薔薇を出す手品をやり、時雨の前に差し出した。 だが―― 時雨は少しどうしていいかわからなかったようだ。 手は上げたり下げたり就这样半分行き過ぎた。 マーリンは無奈に花を下げた。 「なんで毎回この手品やっても誰も受け取ってくれないんだ？！」 蝶は无语にマーリンを見た： 「チャラすぎるからよ」 マーリンは打击されたようで、整个人が硬直した。 随后期待に満ちた目で猫羽おかゆを見た： 「おかゆちゃんはそう思わないよね？」 「あの……あの……」 猫羽おかゆはそう聞かれて吃始めた。 「ママを困らせるな、この軽薄な男！」 猫羽おかゆのギターの炎の琴弦に、あの茶髪の少女が浮かび上がり、マーリンを鄙夷に見下ろしていた。 「本当に礼儀のない奴ね」 少女が文句を言っていた。 氷の琴弦も微光を放ち、随后黒髪の少女が出てきて茶髪の少女の口を塞いだ。 「んむ……んむむむ！」 「すみませんねマーリンさん、彼女の言葉遣いがきつくて」 黒髪の少女が冷冷と言った： 「でも母上にそんなに軽薄な口をきかないでください。もしくはそういうからかいの表情をしないでください」 マーリンは少し尴尬に頷いた。 ――はあ、二人の女の子に説教されたか。 ◆ 薬房内で、笛音が緩緩と止んだ。 薬炉内の湯薬はすでに錬成されていた。 新月は温かい湯薬を白磁の碗に濾し、床边に歩き、众人に拾玥を稳住するよう示意し、小心翼翼に彼の歯をこじ開けた。 少しずつ湯薬を飲み込ませた。 湯薬が喉に入ると、温润な薬力が緩緩と化けていった。 拾玥の急促で乱れた呼吸が渐渐と平稳になり、緊鎖していた眉も少し舒展した。 「毎日薬を炼って交換します。ここで数日静養させてください」 新月は再びフードを被り、语气はまた几分の軽薄ちを取り戻した。 「你们の怪我人も無理しないでください。調整用の薬草も一并に用意しますから、安心してここで泊まってください」 众人は连连道謝し、薬铺の偏房で暫住して休養することにした。 而此刻―― 床上に横たわる拾玥は、すでに無尽の悪夢の深淵に墜ちていた。 夢の中で―― 十数年前、肥龍に破壊された故郷だった。 冲天の炎が静かな村落を吞噬し、家は倒れ、親族は泣き叫んだ。昔日の家园は焦土と化し、童年の絶望と恐怖が彼の心臓を死死と掴んでいた。 画面が突然切り替わった―― 天宇受命の廃墟之中。 空白に残忍に殺され、惨死した子供、小さな体が冷たく硬くなっていた。 瞳の无助と絶望が、深く彼の脳裏に焼き付いていた。 紧接着―― また二島交界の戦場だった。 三人の仲間が空白に肉盾にされ、攻撃を防ぎ、死後にゴミのように隨意に捨てられた。 血が凍土を染めていた。 一幕幕の残酷な画面が夢の中で循環往复していた。 拾玥は全身に冷汗が衣を浸し、暗闇の中で疯狂に自分に問いかけていた―― ――俺はなぜ今日まで生きてきたんだ？ ――多年来してきたことに、どんな意味があったんだ？ 極致の苦痛と迷茫之中―― 心底の答えが突然明確になった。 彼は生きたい。 もう巫師団のために命を捧げるのではない。 もう誰も自分の轍を踏んでほしくない。もう誰も家园破壊の苦痛を経験してほしくない。もう無辜な人が白白と惨死してほしくない。 心の結び目――豁然と解けた。 拾玥は猛然と悪夢から驚醒し、大口で息を喘ぎ、冷汗が下顎を伝って落ちた。 窓の外は晨光熹微だった。彼は很久眠ったように感じた。 房の戸が輕輕に押し開けられた。 猫羽おかゆが時雨が心を込めて作った薬膳の碗を端着緩緩と入室した。 目を開けた拾玥を見て、瞳に瞬時に喜びが湧き、声は軽快で柔らかかった： 「目が覚めた！よかった、ようやく起きてくれた！」 动静を聞いて―― マーリン、芙寧蝶、時雨、新月がすぐに部屋に入ってきた。 五人が床边を取り囲み、顔には真摯な喜びが浮かんでいた。 拾玥は抬头して众人を見た。 瞳には往日の迷茫と空虚は褪せ、ただ前所未有の坚定ちだけが残っていた。 彼は声は虚弱で沙嗄だったが、字字が掷地有声だった： 「俺は罪人だ。巫師団に惑わされ、数々の過ちを犯した」 「逃げない」 「傷が癒えたら、お前たちと一緒に巫師団と戦い、罪を贖う」 「すべてが塵埃落定したら――俺は自ら刑務所に行き、应有的な罰を受け入れる」 マーリンは微かに頷き、随后往日の俏皮な姿を取り戻し、笑って冗談を言った： 「考えられてよかった。罪を贖うのは急がなくていい。まずは傷を治せ。この硬い戦いには、お前の力が必要だ」 芙寧蝶は神色が温和で郑重だった： 「あなたが全快したら、主城に戻り、すべての情報を団長に報告する」 「あなたは罪を贖うでしょう。信じています」 旁で戸枠にもたれていた新月は、フード下の猫耳が輕輕に動いた。 興味深そうに眼前的一幕を見て、口元に玩味ちのある笑いを浮かべた： 「おやおや、俺にもちゃんと感謝してくださいよ。この怪我、他の医者では無力だったかもしれませんからね」 「後で精算しますよ。五ゴールドですからね」 時雨はすぐに薬膳を床边に運び、轻声で食事を摂るようにと叮嘱した。 然后新月に歩き、お金を払おうとした。 蝶が時雨を止め、鎧の小さなポケットから五枚のゴールドを取り出した―― だが新月は二枚しか受け取らなかった。 「いいいい、冗談だよ」 「お前たちは多くのことをして本当に辛苦了。コスト分だけでいいから」 陽光が窓格子から室内に差し込んだ。 薬草の清香と薬膳の暖かさが交わった。 伤痛と挣扎を経た拾玥は、ようやくこの田舎の村落で、属于自己的救済の道を見つけた。 ◆ 与此同时―― 音楽の国の北部国境はすでに厳戒態勢だった。 llingkingが冒険者の装備を着て、亲自にここに駐守していた。 兵士たちに国境防衛工事の加固を指導し、土石で積み上げた防御壁が層々に高くなり、音律結界がその上に纏わりつき、国境防衛線を牢固に鎖で閉ざしていた。 彼は巫師団側が必ず何か動きがあると深く理解していた。 国境は第一の屏障であり、分毫の弛緩も許されない。夜色が降りても、彼は依然として工事の頂上に立ち、附近的の風吹草動を観察していた。 晩風が荒原の冷気を伴って呼啸而过した。 一丝気づきにくい冰冷な气息がllingkingに捕捉された。 彼は身を躍らせて、一本の枯れ木に跳びついた。 「ドォン――！」 llingkingの強靭な一踏みが地面を凹ませた。 llingkingの周身の音律が瞬時に暴れ出した。 抬头して見ると―― 一人の身形が松垮な人影が、ゆっくりと枯れ木の後ろから歩いてきた。 その人は宽松な深灰色の長袍を着ており、袍の裾が宽大で、松垮に体に纏わりついていた。衿の整理すら怠っているようだった。 白い髪が隨意に垂れ、半分眉眼を隠していた。 整个人が「极致まで投げ出した」怠惰な气息を帯びていた。 正是巫師団七罪の一人――怠惰の罪だった。 怠惰の罪は抬头してllingkingを見ることはなかった。 むしろ彼を绕过、まっすぐにそこの防御工事を見ていた。 怠惰の罪の瞳からどんな情感も読み取れなかった。 此刻は蔑視？それとも無奈？ どちらも違った。 llingkingが感じ取れたのは――彼がやる気を感じられないということだけだった。 「七罪の中の怠惰ってやつか？」 「騎士団の奴らも、暇がないようだな」 怠惰の罪が口を開き、语气は平緩だった。 まるで此刻最強の冒険者と対峙しているのではないかのようだった。 まるでただ観光に来ただけのようだった。 「あんなもの、肥龍には防げないだろうに」 怠惰の罪は足元に動きはなく、ただ指先を微かに動かした。 眼前の空気が突然淡淡的な波紋を泛起した。 無形の鍵盤が空中に凝縮された。 一排の鍵盤が半空中に浮かんだ。 正是彼の独自の攻撃方法――空気を鍵盤とし、実体の楽器を必要としない。 ただ指先で無形の鍵盤を弾くだけで、攻撃を発動できる。 指先が輕輕に押す―― 一道の鋭利な音波が無形の鍵盤から迸り、速くllingkingめがけて走った。 llingkingは神色が一凛とした。 ドラムスティックを取り出し、地面に重重と叩いた！ 塵と音浪が四方に飛び散り、稳稳と怠惰の音波を受け止めた。 随后主動に出击した。 迅雷の勢いでドラムスティックを怠惰の罪に砸りつけ、相手に真剣な対応を迫った――巫師団幹部の攻撃手段をより多く引き出そうとしていた。 二人は数回合交手した。 怠惰の罪は極めて速い身法で一道道の強靭な音浪を避け、顔には始終表情が現れなかった。 ただ指先で空中の鍵盤を弾き、llingkingの攻勢を化解した。 無形の鍵盤が彼の指先で流转し、音波は緩やかだったり弱かったりし、防御が攻撃より多かった。 每一回の出手が体力の浪費を避ける考えを帯びていた。 まるで一秒でも多く戦うのが苦痛であるかのようだった。 彼の灰白色の長袍が風中に微かに揺れ、全程松垮だった。 【爆裂鼓音！】 llingkingは二本のドラムスティックを高く掲げ、随后重重に叩き下ろした。 生じた衝撃波が怠惰に内臓にダメージを与えたと感じさせた。 「もう引き延ばすのはやめよう」 怠惰はそう思った。 両手を交叉し、鍵盤の低音区に押した。 【深淵水圧の夜想曲】 彼は緩やかに、沉重に鍵盤を押した。 每一個音符が深海の暗流のように、窒息しそうな圧迫感を帯び、衝撃波を化解した。 数回合下來―― 怠惰の罪はllingkingの戦力と国境工事の位置をおおよそ摸清したと感じた。 それ以上戦うことはなかった。 【サステインペダル】 彼は地面を踏み、両手で極めて悠長で、強い共鳴を帯びた和音を弾いた。 随后琴音を空気中に無限に回荡させた。 これによりllingkingは自分の感覚が遅くなったように感じた。 然后―― 彼は指先で速く空中の鍵盤を弾き、密密麻麻の無形音波が瞬時に迸った。 見た目は声势壮大だったが、実はただの陽動だった。ただllingkingの視界を遮るためだけだった。 llingkingが防御している隙に―― 怠惰の罪は转身して逃げ去った。 彼はただ偵察に来ただけだった。 llingkingは追撃しなかった。 彼は追っても相手はただ陽動を繰り返して逃げるだけで、意味がないとわかっていた。 彼は国境の地に立ち、对方が消えた方向を見つめ、眉を緊鎖していた。 心底は凝重ちに満ちていた―― 怠惰の罪まで出動して偵察に来たということは、巫師団は大きな動きがあるのだろう。 危機は――すでに目前に迫っていた。 ◆ 与此同时―― 音楽の国の王城内。 騎士団大団長ブラウンニー・サンセットは秩序立てて主城防御を部署していた。 彼は指揮砂盤の前に立ち、正確に每一支の騎士小隊の駐守位置を配分していた。 城壁、城門、王宮四周に音律結界を布き、王城の防護網を密不透風に織りなしていた。 百姓と王室の安危に虞れなきことを確保した。 すべての防御措置が配置妥当した後―― ブラウンニー・サンセットは转身して暮雪を見つめ、语气は郑重で沉稳だった： 「王城の指揮権は、今後お前に全権委譲する」 「国境からどんな消息が届いても、必ず主城を死守しろ」 「ここが最後の希望だ」 暮雪は躬身して命令を受け、ブラウンニー・サンセットが渡してきた徽章を受け取り、神色は坚定だった。 すべてを手配した後―― ブラウンニー・サンセットは一支の精鋭秘密小隊を選び、上古の符文巻軸を携え、悄然と王城を離れた。 巻軸の古老な符文は、大陸の一箇所の秘境を指し示していた―― 日落の地。 そこは上古記載の中で、ある聖物の隠匿之地だった。 彼は巫師団より先に、この聖物を見つけなければならなかった。 一行は山を越え水を渡し、霧と荒原を抜けた。 ようやく日落の地に到着した。 ここは終年昏沉な暮光に包まれていた。ただ土地は荒廃して干裂し、遍地に枯萎した向日葵の残株があり、死寂一片だった。 ただ一つのゴシック式の古い石造邸宅が、静かに秘境の中央に佇み、枯藤が這い、孤寂な貴族の气息を帯びていた。 邸宅の门前に、一人の男が斜めにもたれていた。 身形は長身で、肌は白磁のように白く、ほとんど病的な蒼白さだった。 雪白の長い髪が肩まで垂れ、血色の瞳が暮光の中で幽冷な微光を放っていた。 暗紋の礼服を着て、周身に疏離と孤冷の气息が纏わりついていた。 ブラウンニー・サンセットは小隊に止步を示意し、一人で緩緩と前に歩いた。 ただ平静に口を開いた： 「私はここに音律の力を帯びた物を探しに来た」 「似たような物をご覧になったことはありますか？」 その男は抬头し、血色の瞳が淡淡と彼を扫った。 答えなかった。ただ再び眼帘を垂らした。 周身に生人勿近の冷漠ちを放ち、明らかに会話を拒絶していた。 ブラウンニー・サンセットはそれを見て、強要しなかった。 たとえ聖物がこの伯爵の手になくても、彼はきっと何らかの手がかりを知っているはずだ。 そこで彼はすぐに決定した―― 邸宅の外四百メートルの空地でキャンプを張り、休整することにした。 無理に闯入せず、強要せず。时机を待つ。 駐在中、ブラウンニー・サンセットはただ伯爵が鍬と熊手を持ち、夕方に出かけて田野に向かうのを見るだけだった。 手には何かを入れた袋を提げていたようだ。 ブラウンニー・サンセットは秘境を路过する流浪商人数人を止め、商人から生活用品を購入した。 そして商人たちから断続的に伝説を聞き出した。 伯爵の過去を聞いた。 「あの屋敷の旦那さん、可哀想な身の上ですよ……」 商人は低声で感慨した。 「菟絲子と名乗っていて、貴族出身のようです。ですが生まれつき蝙蝠の血脈を持っていて、本当に太陽を恐れているそうです」 「五歳で親に捨てられ、闇夜の中で多年流浪したそうです」 流浪商人は稍々頓き、水筒を取り出して二口水を飲んだ。 「その後チーズという孤児と出会い、二人で相依為命し、互いを唯一の家族と思っていたそうです」 「ですがここで彼以外にあの人が出入りしているのを見たことがありません。ずっと屋敷の中にでもいるんですかね？」 ブラウンニー・サンセットは心中で困惑した。 「あの子が向日葵が好きだったので、菟絲子伯爵はここに向日葵を一面に植えたそうです」 商人は首を振った。 「ですがもう陽の当たらないこの土地で、向日葵がどうやって生きられるんですか！」 「その後のことは私もわかりません」 「十分だ。情報をありがとう」 ブラウンニーは商人にチップを渡し、心中で菟絲子とどうやって話をつけるか考えていた。 ポニーテールが後方で揺れていた。 暮光の下で―― 菟絲子はまだ田野に蹲んで鍬で土をほぐしていた。 ◆ 昏弱な暮光が男の影を長く引き伸ばした。 影は後ろの枯萎した向日葵にかかっていた。 雪白の長い髪が晩風に揺られ、蒼白な横顔に貼りついていた。 彼は就这样静かに干裂した土地に蹲り、手に少し古びた木柄の鍬を持ち、一点点丁寧に堅い土をほぐしていた。 動作は緩やかだが格外に真剣だった。 貴族の矜持など微塵もなく、ただ執拗なまでの执着ちだけが残っていた。 彼の旁に置かれた麻袋は、袋口が少し開き、中には饱满な花の種と、湿気を帯びた沃土の小さな袋が隐约と見えた。 よそから苦心して探し求めてきたものだろう。 この日落の地は終年暮光に包まれていた。 十分な日照がなく、土地は貧瘠で干裂し、雑草すら生きられない。 ましてや陽を好む向日葵など。 ブラウンニー・サンセットは眼前の荒廃した田野を見ていた。 一大片の枯萎した向日葵の茎が地面に倒れ、すでに生机を失っていた。 心中はますます明らかになった―― 菟絲子は不可為と知りながら為すのは、ただあのチーズという子供との、最後の約束を守っているだけだ。 ブラウンニーは前に出て邪魔をせず、ただ静かに遠くに立っていた。 彼は見て取れた。菟絲子の周身の冷漠ちは刻意に彼を针对しているわけではない。 童年期の長年の孤独と伤痛が築いた高壁だった。 そしてこの高壁を通り抜けられるのは、おそらくあのチーズという子供だけだろう。 見知らぬ人が强行に近づけば、彼をより拒絶させるだけだ。 ブラウンニー・サンセットは转身してキャンプに戻り、小隊メンバーに邸宅と田野に隨意に近づかず、菟絲子を驚かせないようにと指示した。 随后キャンプの事を手配し始めた――火を起こし、物資を整理した。 すべて軽手軽脚に行い、生怕この秘境の沉寂を破るようだった。 夜色が渐渐と日落の地を包み、暮光は完全に褪せ、ただ淡淡的な月色が降り注ぐだけになった。 菟絲子はようやく手元の動作を止めた。 硬直した体を起こし、微かに首を動かした。 蒼白な顔にはどんな表情もなく、ただ默默に鍬と熊手を仕舞った。 ほとんど空になった種の袋と沃土の袋を提げ、转身して邸宅の方向に歩いていった。 彼の歩みは平穏で、後ろ姿は孤寂だった。 始めから終わりまで、ブラウンニー・サンセットのキャンプを一目も見ようとすることはなかった。 まるでこの外来者の存在を全く気にしていないかのようだった。 ブラウンニー・サンセットは彼の身影が邸宅の戸の後ろに消えるのを見て、ようやく視線を收回した。 彼は心中ですでに計画を立てていた。 強硬に情報を聞くのは良策ではない――行動で隔たりを破るほうがいい。 あの向日葵の花畑は、菟絲子唯一の执着だった。 そして彼に近づける唯一の突破口でもあった。 ◆ 翌日。 微弱な暮光が再び大地を覆うと、菟絲子は昨日と同じように、道具と種を提げ、時間通りに田野に向かった。 而这一次―― 彼は田んぼの端に着くと、足を止めた。 只见昨日は空っぽだった田野の間に―― ブラウンニー・サンセットが小隊メンバーを連れ、腰を曲げて忙しく働いていた。 众人はすべて厚重な騎士の鎧を脱ぎ、軽便な服だけを着ていた。 有人は鍬で土を掘り、有人は水桶で水をやり、有人は小心翼翼に向日葵の種を柔らかい土に埋めていた。 動作は熟練とは言えなかったが、一人ひとりが真剣で細緻だった。半点の敷衍もない。 見て取れた――彼らは昨日商人から多くの物を買っただけでなく、多くの技術も学んでいた。 ブラウンニー・サンセットは鍬を持ち、額から細かな汗が滲み出し、一点点に沃土を翻した土に均等に撒いていた。 菟絲子の視線を感じて―― 彼は体を起こし、转身して对方を見た。 刻意に前に出て話すことはなく、ただ微かに頷いた。 瞳は温和で、尊重と善意を帯び、半分も逼迫や計算はなかった。 菟絲子の血色の瞳が微かに収縮した。 田野の間で忙しく働く身影を見て、また丁寧に植えられた種を見ていた。 長年淡漠だった瞳に、初めて一丝の波紋が泛起した。 彼は手に持つ道具を握りしめ、唇を微かに結んだ。 結局一言も発さず、前に出て追い払うこともなかった。 ただ沈黙して自分が元々作業していた角落に行き、引き続き頭を下げて向日葵を植え続けた。 ただその動作は――昨日より、一丝の気づきにくい緩和ちが加わっていたようだ。 「田野一面に植えるのは大変だろうな」 ポニーテールが地面に搭り、ブラウンニーは話しかけようとしていた。 「……」 だが菟絲子が彼に返せるのは沈黙だけだった。 団長は彼に話しかけられることを強要するつもりはなかった。行動で彼を感動させるつもりで、より一生懸命に働き始めた。 日数が一天天と過ぎていった。 ブラウンニー・サンセットは小隊を連れ、毎日時間通りに花畑に手伝いに来た。 土を掘り、種を蒔き、水をやり、草を抜き、一度も中断しなかった。 小隊はもう主動に菟絲子と話すことはなく、ただ默默に彼に付き添っていた――この時を跨越した約束を完成させるために。 菟絲子は依然として口数が少なく、依然として冷漠だったが、もう刻意に回避することはなかった。 時々、彼は自分が持ってきた沃土を、默默に半分花畑の旁に置き、ブラウンニー・サンセット一行に使わせるように残した。 ◆ また一日の暮光が沉沉と降りた。 ブラウンニー・サンセットは旁で默默に土をほぐす菟絲子を見て、長い間斟酌し、ようやく轻声で小心に口を開いた。 声には克制された温柔ちが満ちていた： 「伯爵、チーズは……元気ですか？」 话音刚落―― 菟絲子の手中の鍬が猛然と土の中に止まった。 指先が微かに緊り、骨節が白くなった。 彼は目を伏せ、長い睫毛が血色の瞳を隠していた。 長い間沈黙した。 ブラウンニーが几乎話を取り消そうとするほどだった―― ようやく彼の平淡で波のない声が聞こえた。風が吹けば消えそうなほど軽かった： 「……もう亡くなりました」 ブラウンニーの心が沈み、瞬時に手を握りしめた。 ポニーテールも揺れなくなり、满脸に愧疚だった： 「すみません。聞くべきではありませんでした。本当に申し訳ない」 彼は心中懊悩に満ち、自分が相手の傷疤に不用意に触れ、この孤独な人に再び別れの痛みを思い出させてしまったことを恨んだ。 菟絲子はしかし緩緩と抬头し、遠方を見た。 口元に極めて薄い、一見释然とした笑みを浮かべた。 声は平静だった： 「構いません。気にしないでください。こんなに時間が経ちましたから、もう释然としています」 だがブラウンニーははっきりと見て取れた―― 彼の瞳の深處に化解できない落寞ちが隠れているのを。 あの笑みはただ刻意な偽装であり、他人を騙し、自分自身も必死に騙そうとしている嘘だった。 彼は人前に脆弱さを見せたくなかった。悲しみすら释然の外衣で包まなければならなかった。 「彼は治らない重い病にかかりました」 菟絲子は輕輕に口を開き、声には微かに察知できないほどの震えが帯びていた。初めて主動に過去を語り始めた。 「私は頼みました。吸血鬼になって、私の血脈で彼の命を繋いでくれと」 「このような頑疾なら、きっと治るだろうと」 「でも彼は断りました」 「彼は言いました。この小さな花畑を一緒に守り、一緒に過ごした日々が、もう十分に幸せで、十分満足だと」 彼がこれを言う時、瞳は温柔ちで言葉にできなかった。 まるであのチーズという子供が、彼の眼前に立って、笑って彼の衣の裾を掴み、一緒に向日葵を植えようと呼びかけているかのようだった。 话音刚落―― 田野間に沈黙が降りた。 不知過了多久、最後のひと握りの土が輕輕に種の上に覆われた。 ブラウンニー・サンセットは体を起こし、漫山遍野に整然と植えられた花畑を見て、轻声で言った： 「植え終わったな。小さな花畑が大きな花畑になった」 この一言が落ちた刹那―― 日落の地全体が突然明るくなった。 終年包んでいた昏暗な暮光が、一道の熾烈だが刺さない陽光に貫かれた。 まっすぐに最後に植えられた向日葵の上に降り注いだ。 それはこの土地が、数年来初めて迎えた本当の陽光だった。 温かい陽光が菟絲子の顔に落ちた。 彼が天生に日光を恐れる肌は、瞬時に細かな白煙を放ち、じりじりと軽音が響いた。 陣陣の灼痛感が全身に蔓延した。 だが彼は避けようとしなかった。 むしろ緩緩と両腕を開き、一歩一歩あの陽光に向かって咲く向日葵に近づいていった。 顔には真の释然と温柔ちのある笑みが浮かんでいた。 それはすべての孤独と执着を卸した、純粋な笑顔だった。 彼は輕輕にその向日葵を抱きしめた。 花盤は微かに垂れ、彼の首元に輕輕に擦り寄せた。 まるで子供が親族の懐に寄り添って甘える姿に似ていた。 多年前に未完成だった約束が、ここに圓滿となった。 「お前の望んでいた物だ。やるよ」 菟絲子は抬手し―― 黄金樹の紋様が刻まれた印記が袖から滑り落ち、ブラウンニー・サンセットの方向に輕輕に投げられた。 ブラウンニーは手を伸ばし、稳稳とこの温润な音律の力を帯びた聖物の印記を受け止めた。 指先に伝わる温度には、释然と托付ちが満ちていた。 これを終えて―― 菟絲子の身影は陽光中で漸漸と透明になっていった。 白煙が嫋嫋と立ち上った。 彼は懐中の向日葵を見つめ、瞳には温柔ちが満ち、恐惧ちは微塵もなかった。 最終的に漫天の細かな光点となり、微風とともに、彼とチーズが約束した花畑の中に消散していった。 ブラウンニー・サンセットは手中の聖物を握りしめ、小隊メンバーとともに、齊じて動作を止めた。 右手を握り、緊緊に左胸の心臓の位置に当てた。 菟絲子が消散した方向に、深深と礼をした―― 最も郑重なる敬意を表した。 良久、一行人はようやく转身し、王城へ戻る道を歩いた。 彼らは気づかなかった―― あの陽光に向かって盛んに咲く向日葵の根部に、一本の細く嫩緑の菟絲子が、悄悄と纏わりついていたのを。 緊緊と花茎に寄り添い、向日葵とともに、陽光の中で静かに生長していた。 もう二度と離れることなく。 ◆ 而此刻―― 拾玥が薬铺の门前に立ち、遠くの空を見つめていた。 彼の傷はすでに大半が癒えており、新月の薬は確かに神奇だった。 「拾玥？」 猫羽おかゆが彼の旁に歩き、彼の視線に沿って見た。 「何を考えているの？」 「……あの日あなたが言ったことを考えていた」 拾玥の声はすでに平穏を取り戻していた。 「あなたはみんなを守ると言った。こちらの世界のみんなも、あなた元の世界のみんなも」 猫羽おかゆは微かに怔き、随后温柔ちのある笑みを浮かべた。 「ええ。もちろんよ」 拾玥は片刻沈黙した。 然后、何か決心をしたように。 「俺も……誰かを守りたい。罪を贖うためじゃなく……」 彼は稍々頓き、 「自分でこの道を選んだんだ。これは俺自身の意志だ」 猫羽おかゆは彼を見つめ、瞳に暖かみが浮かんだ。 「おかえりなさい、拾玥」 風が村落を吹き抜け、薬の暖簾が輕輕に揺れていた。 遠方で、太陽が山並みから昇り、温かい光を降り注いでいた。 新しい一日が始まった。