第三章 選ばれし少女 ◆ 夜明けはまだ浅い。 東の地平線が薄暗い灰色の光を滲ませている。まるで、まだ拭ききれないガラスのようだ。 猫羽おかゆは騎士団の大门の前に立ち、腕に昨夜やっと受け取ったギターを抱えていた。指は緊張にこわばり、琴弦の上を行き来している。 さらり、さらり。 琴弦が微かな震音を立てる。 「おはよー、おかゆちゃーん」 下から澄んだ声が聞こえてきた。 猫羽おかゆは下を見る。 そして、言葉を失った。 目の前に立っていたのは一人の少女――いや、少女と呼ぶには幼すぎるかもしれない。十三か十四歳程度、身長は百四十五センチほどしかない。滑らかな氷青色の長髪が肩まで垂れ、肌は降りたての雪のように白い。瞳はサファイアのように澄んでいる。 背中には水色のベースを背負っている。 サイズは彼女の背丈にぴったりで、小さく愛らしい。だが、そのラインには侮れない力強さが宿っている。 少女は背伸びをして、必死に腕を伸ばし、猫羽おかゆの肩に手をかけた。 「私がプリムラ。あなたの先生だよ」 猫羽おかゆに向かってきちんとお辞儀をする。声は澄んでいて愛らしい。山間のせせらぎから跳ねる水滴のようだった。 猫羽おかゆはぱちぱちと瞬きをした。 えっと。 先生？ この自分より幼そうな青髪ロリが――先生のわけ？ 「い、いや、あの……」 心の内を見透かされたのか、背後から布朗尼団長の笑い声が聞こえてきた。 「猫羽さん、こちらがプリムラ先生です。これから彼女があなたに音律化武の基礎を教えます」 Brownie Sunsetは笑いながら歩み寄り、猫羽おかゆの肩をポンと叩いた。 猫羽おかゆの顔には完全に「冗談でしょ」と書いてあった。 Brownie Sunsetはさらに楽しそうに笑った。「プリムラ先生をなめちゃダメだよ。彼女はエルフ族なんだ。見た目は幼いけど、長い年月を生きてきた。何十年もの間エルフの森に籠もって音律の力を研鑽し、近年になって騎士団の導師として招かれた――実力はかなりのものだよ」 プリムラはそれを聞いて、頬を少し赤らめた。 怀中のベースを軽く弾く。 「ブォン――」 重低音が琴弦から広がり、猫羽おかゆは胸元に微かな震えを感じた。 「ほらね」Brownie Sunsetは肩をすくめた。 プリムラは軽く咳払いをして、真面目な口調で言った。「おかゆちゃん、気張らなくていいわ。これからの日々、精一杯教えてあげる。まずは一番基本の音律共鳴から始めましょう」 猫羽おかゆは慌てて驚きの表情を引っ込め、きちんとお辞儀をした。 「よろしくお願いします、プリムラ先生！」 こうして、猫羽おかゆの音律特訓が正式に始まった。 ◆ プリムラは小柄で愛らしいが、教えるとなると―― これが厳しいのなんの。 「ダメダメ。指の角度が三度ずれてるわよ」 「心と音を一つに。あなたの意識は琴弦の振動と完全に一致しなきゃ。ギターを弾くんじゃない、対話するのよ」 「もう一回」 「もう一回」 「もう一――回」 「ううっ……」 猫羽おかゆは訓練場の石段に座り込んだ。指にはうっすらと豆ができていた。朝から深夜まで練習する毎日だった。基本共鳴、琴弦の律動コントロール、音律力の凝縮、音律護盾、攻撃音波……。 プリムラが目の前に立っている。小さなベースを抱え、氷青色の長髪が風になびいている。 「おかゆちゃん、覚えておいて――」 彼女の声が久しぶりに優しくなった。 「音楽の国の力は、天地の音律と自分自身の心との共鳴から生まれるの。楽器でも歌声でも、攻防の力に変えられる。核心は『心音合一』――あなたの意識と琴弦の振動、メロディの起伏を完全に合わせること」 「それができて初めて、隠れた力を爆発させられるの」 猫羽おかゆは大きく息を吸い、頷いた。 彼女はもともと音楽が好きだ。心が純粋で余計な杂念がない。覚えも特別いい。 そして、何より頑張れる。 日出から星が瞬くまで練習し、指が擦りむいても包帯を巻いて続けられる。 Brownie Sunsetとllingkingも時折傍にいて、適切な指導をくれた。騎士団で訓練している他の者たちも、黙ってこの方向へ励ましの目を向けてくれた。 ――異世界のあの子、すごく頑張ってるな。 ――頑張って。 わずか一週間。 たった七日間で。 猫羽おかゆの変化は、誰もが目を瞠るものだった。 ◆ 七日目の夕方。 訓練場で、猫羽おかゆはあぐらをかき、膝の上にギターを乗せた。 目を閉じる。 呼吸がだんだん落ち着いていく。 そして―― 指先が琴弦を弾いた。 「チン――」 澄んだメロディが溢れ出した。 淡い金色の光が琴弦に絡まり、流れゆく。まるで水面を透過する陽光が反射する金の欠片のようだ。メロディはどんどん速くなり、音律の力が空気中で凝縮・圧縮され、やがて薄く鋭い一本の音刃となった。 手首を軽くひねる―― 「シュッ！」 音刃が空を切り、遠くの的の中心を正確に捉えた。 的の面が金色の波紋を炸裂させた。 続けて、猫羽おかゆの周りに薄い金色の光の罩が浮かび上がった。半透明の円盾のように彼女をしっかりと守っている。 訓練場の周囲から、押し殺した驚嘆の声が上がった。 プリムラは不远处に立ち、氷青い瞳には満ちたる欣慰が宿っていた。 「おかゆちゃんの才能、想像以上だわ」彼女は小さく言った。「たった一週間で音律の力をこれほど使いこなせるなんて。本当に稀有なことよ」 猫羽おかゆはギターを置き、まだ微かに震える指を見て、目頭が熱くなった。 一週間前、彼女はこの世界の言葉もままならない異世界の少女だった。 今は、音楽で戦えるようになったのだ。 Brownie Sunsetが前に進み出て、彼女の最後の力発揮の每一个细节を真剣に観察し、そして重々しく頷いた。 「很好、猫羽さん」 その声には揺るぎない重みがあった。 「あなたはもう十分に自衛できる力を身につけた。聖物が記された場所へ向かえる」 「信頼できる親兵数名を派遣し、あなたの安全を守る」 その言葉を聞いて、猫羽おかゆの胸が「ドキン」と鳴った。 長い間宙に浮いていた石が、ようやく稳稳と地に落ちたようだった。 ついに――自分の使命の道へ踏み出す力を持ったのだ。 「だが、出発する前に、まだ大事なことがある」 Brownie Sunsetの口調が特に重くなった。 「王宮へ連れて行き、音楽の国の国王――羽川陛下にご紹介する」 「王室の支援があれば、聖物を探す旅もずっとスムーズになる。より多くのリソースと助けも得られるだろう」 猫羽おかゆは小さく頷いた。「団長の指示に従います」 ◆ その日、Brownie Sunsetは猫羽おかゆとllingkingを連れて王宮へ向かった。 三人は騎士団を離れ、音楽の国の王城の街を歩いた。 そして―― 猫羽おかゆの目が輝いた。 「わぁ……」 思わず小声で感嘆した。 街道の両側には店が立ち並び、呼び声、笑い声、路上芸人の音律が交差している。陽光が綺麗な石板路に降り注ぎ、両側の花々が咲き誇り、どこまでも生命力に満ちている。 かつての死気沉沉とした現実世界とは、鮮明な対照をなしていた。 猫羽おかゆは興味深そうに辺りを見回し、嘴角が自然に上がっていった。 ――これが、安心感ってことなんだ。 この美しさを痛いほど感じた。 そして、胸中の想いもさらに固くなった。私はこれを守りたい、と。 三人は街道をゆっくりと進んだ。 一本通りを抜ければ、すぐ王宫の大门だ。 その時―― Brownie Sunsetが突然足を止めた。 視線は街角の屋台の前に落ち、眉を少し寄せ、目には三分の无奈、七分の「またか」が浮かんでいた。 猫羽おかゆは彼の視線の先を見た。 屋台の前に、質素な私服を着た青年が立っていた。 薄い紫色の短髪、目元は温润で整った顔立ち。清潔で爽やかな雰囲気。うつむいて、夢中になって―― 卵餅を齧っている。 穏やかで満足そうな表情で、嘴角にはごまの粒がくっついている。 不远处で見つめている三人に全く気づいていない。 Brownie Sunsetはため息をついた。 「陛下」 无奈そうに声をかけ、ゆっくりと近づいた。 青年がびくりと固まった。 卵餅を持った手が宙に止まった。 そしてゆっくりと振り返る―― Brownie Sunset三人を見た瞬間、表情が肉眼で見える速度で「幸福」から「恐怖」へ、そして「尴尬」へと変わっていった。 慌てて卵餅を背後に隠し、無意識に私服を整え、密かに宮殿を抜け出した事実を隠そうとした。 だが、隠しきれるはずもない。 「Brownie Sunset団長……な、なんか奇遇ですね……」 羽川は頭をかき、尴尬そうに笑った。国王の威厳など微塵もない。 「そちらは……王宮へ向かうところですか？」 「ええ、陛下」Brownie Sunsetは无奈そうに首を振った。「今回重要な件でご報告に参りました。そして、重要な人物をご紹介いたします」 そう言って、Brownie Sunsetは体を横にし、背後の猫羽おかゆを見せた。 「こちらが猫羽おかゆさんです。異世界から来られた方で、上古の符文を解読し、聖物の手がかりを握る方――そして音楽神に選ばれた、この大陸を救う希望の御方です」 羽川の尴尬な笑顔は、その言葉を聞いた瞬間、完全に消えた。 周囲のふざけた雰囲気を全部しまい、目付きがものすごく真面目になった。視線を猫羽おかゆに向け、じっくりにらめ始めた。 そして、彼は感じた―― 彼女の周りに微かに漂う、純粋な音律の気配を。 十分だった。 羽川は服を整え、猫羽おかゆに向かって軽くお辞儀をした。 王室の礼をもって。 「猫羽おかゆさん」 先ほど屋台で餅を齧っていた青年とは別人のような荘重な口調だった。 「この使命を引き受け、音楽の国を守っていただき、感謝いたします。騎士団とあなたに必要なご支援――王室がお出しできる人材、物資、情報、リソース――すべて全力で惜しみなくご提供いたします」 賑やかな街道の傍の空気が、いっぺんに荘重になった。 羽川はBrownie Sunsetをずっと信頼していた。「異世界の少女」など荒唐無稽に聞こえても、彼は深信していた――なぜなら、この少女は国全体の存亡、無数の生き物の安危に関わるようだったからだ。 少しの油断も許されない。 「陛下、そこまで言われると……私はただやるべきことをやるだけです」猫羽おかゆは慌てて言った。少し光栄すぎると感じた。 「この事は重大です。謙遜する必要はありません」 羽川の表情は依然として真面目だった。その後、彼の視線は猫羽おかゆの服装に落ち、眉を少し寄せた。 「あなたはこれから各地へ聖物を探しに行く。道中は危険極まりない。普通の服では危険から身を守れない――」 少し間を置いて、口調を固くした。 「即刻、王宮で最高の仕立屋を手配し、あなたのために軽量化された衣装を作り上げさせる。動きやすさを兼顾しつつ、音律防御符文を組み込み、優れた防御性能を持たせ、道中の安全を守る」 「本当ですか？ありがとうございます陛下！」猫羽おかゆの目には驚きと喜びが溢れ、急いでお礼を言った。 羽川は軽く頷き、穏やかな笑顔を再び浮かべた。 先ほどの尴尬はとっくに消え、国王らしい落ち着きと親しみやすさを取り戻していた。 「私がやるべきことです。まずは王宮でお待ちください。即刻手配いたします。その後、聖物を探す計画についても一緒にじっくり話し合いましょう」 そう言うと、彼は手にまだ食べ終わっていない卵餅を下に向けて見た。 首を振った。 そして振り返り、Brownie Sunset、猫羽おかゆ、llingkingの三人を連れて、王宮の方へ歩き出した。 陽光はますます明るくなった。 王城の街道に降り注ぎ、三人の影を長く長く引き伸ばした。 猫羽おかゆは怀中のギターを抱え、周りの人々からの信頼と支援を感じ、心に力が満ちていた。 異世界から来て。 迷茫と戸惑いから、音律の力を身につけ、そして王室の全力の助けを得る。 彼女の使命の道は、いよいよ正式に始まった。 前方には無数の困難と危険が待ち受けているかもしれない。 巫師団の幾重もの妨害に遭うかもしれない。 だが、彼女はもう一人ではない。 騎士団の仲間がいて、王室の支援があり、心の奥底に揺るぎない信念がある。 彼女は聖物の手がかりを辿り、前に進んでいく。 音律と生命力に満ちたこの大陸を守る。 音楽神の最後の託しを成し遂げる。 賑やかな王城の街道上、足音とほのかな音律が交差し、荘厳な王宮へと伸びていく。 新たなる征程が、今幕を開けた。 ◆ 王宮大殿。 暖かい金色の天光が彩色硝子窓から差し込み、殿内にまだらな光影を落としていた。彫刻の石柱と柔らかな絨毯が、空間全体を荘厳で厳かに彩っていた。 羽川国王はすでに玉座に座っていた。 密かに食べ歩きのふざけた姿を脱ぎ捨て、音律の紋様が刺繍された王室礼服を身にまとい、目元には一国の主としての落ち着きが宿っていた。 Brownie Sunset、llingking、猫羽おかゆが殿中に分立している。 今後の手配を待っている。 空気には使命へ赴く直前の重苦しさが漂っていた。 まもなく―― 「タッタッタッ……」 二人の従者が精巧な木盤を持ち、ゆっくりと大殿へ入ってきた。 盤には素色の錦缎がかけられ、微かな光が隐隐と流れている。 従者が躬して木盤を猫羽おかゆの前に差し出し、そっと錦缎をめくると―― 彼女のために作られた衣装が目の前に現れた。 全体的に軽く柔らかく通気性の良い素材で、剪裁は体にぴったりで動きやすい。ギターを弾いたり音律の力を発揮したりする動作を全く妨げない。衣摆と袖口には細密な防御符文が織り込まれており、襲われた時には自動的に淡い金色の音律屏障が立ち上がる。 配色は優しいベージュと薄いピンクで、小さな音符の暗紋が散りばめられている。 精巧でありながら、実用性も兼ね備えている。 長旅と危険な状況に完璧に適応する。 「猫羽さん」羽川が穏やかに口を開いた。「これがあなたのために仕立てた随行用の戦衣だ。軽量で柔軟、防御も万全。これからの聖物探しの長い旅にちょうど合う――」 少し間を置いて、少し照れくさそうな口調を混ぜた。 「ただ、少し急ぎで作ったので、作りは今一つかもしれない。気にしないでほしい」 猫羽おかゆは急いで前に出て受け取った。 指先が柔らかく繊細な布地に触れ、心に暖かいものが込み上げてきた。 「陛下、本当にありがとうございます。そこまで考えていただいて」彼女は深くお辞儀をした。 国王は満足そうに頷いた。 そして、彼の表情は真面目になった―― いよいよ今回の核心任務を語り始めた。 「あなたが上古の符文から解読した手がかりによれば――王国西側の海域、フリギア島と羽調島の中心地区に、音楽神が遺した聖物――彼岸花が眠っている」 「この彼岸花は音楽神の音律を宿しており、我々が魔龍を倒すための鍵だ。無事に聖物を手に入れてほしい」 彼の視線は殿中の衆を掃き、声が突然高くなった。 「今、巫師団が四方で暴れている。一刻の猶予もない。ここに正式に任務を下す――異世界の少女猫羽おかゆ、即刻西側の島々へ出発し、彼岸の聖物を探し当て、しっかりと守護せよ。音の騎士団は猫羽おかゆさんを全力で支援する」 Brownie Sunsetは荘重な表情で、胸に手を当てて命令を受けた。 「陛下のお言葉のままに、全団全力を尽くして猫羽さんをお助けし、聖物を探し当てます」 羽川は隣のリラックスした様子のllingkingを見て、口調を少し緩めた。 「あなたは四方を渡り歩いてきたベテラン傭兵だ。経験も腕前も確かだが――年と精力はもはや遠洋への長旅には向いていない。今回の任務には孤岛の危険地帯へは向かわない」 「国境へ行き、国境の防御工事を強化してほしい。王国の腹地を守ることが、何より重要だ」 llingkingは无所谓そうに肩をすくめた。 「わかった」 軽く笑い、爽やかに答えた。 「家のことは俺に任せとけ。お前らは安心して冒険に出ろ。後ろは絶対安泰だ」 llingkingの役割を手配した後、羽川の視線は猫羽おかゆに戻り、真剣に言い聞かせた。 「彼岸の島々は遠く、野外の危険は未知だ。巫師団の行方も定まらない――一人で行くのは危険すぎる」 Brownie Sunsetがちょうどよく口を開いた。 「陛下ご安心ください。臣がすでに手配済みです。今回の西行には、私の親衛隊隊長・芙寧蝶および偵察小隊隊長・マーリンが猫羽さんに随行し、一路護衛します。途中のあらゆる危険に対応いたします」 羽川は小さく頷き、非常に納得した様子だった。 「よい。芙寧蝶とマーリンが随行してくれれば、安心できる」 「此行き万事に気をつけよ。巫師団の気配を感じたら、決して無理をするな。すぐに王宮へ援軍を求めてくれ」 「かしこまりました」 衆は次々に命令を受けた。 任務の配分が完全に決まった。 ◆ 王宮を出た時、外から堂々とした体格の人影が快步で歩いてきた。 銀白の騎士軽鎧、長髪を高いポニーテールに束ね、凛々しい顔立ち、鋭い目付き。 全体から落ち着きと有能な雰囲気が漂っている。 騎士団護衛隊隊長――芙寧蝶。 片膝をついて礼をした。 「芙寧蝶、団長の命令を受け取りました。必ず任務を完遂いたします」 立ち上がると、猫羽おかゆの方を向き、小さく頷いて挨拶した。目は優しく、しかし意志は固かった。 「猫羽さん、これからの行程は私が守ります。全力で安全を保証します」 そして階段の脇にも―― もう一人が待っていた。 ピンク色の肩までのショートカット、紫の瞳が澄んでいる。白いゆったりしたマントを羽織り、姿勢は凛としている。 騎士団偵察小隊隊長――マーリン。 casuallyに手を上げて礼をし、嘴角にはどこか無頓着な笑みを浮かべていた。 「団長、会いたかったよ～」 そして猫羽おかゆの方を向き、口調が一気に活泼になった。 「猫羽さんも、ここで会えるとは思わなかった！おかゆちゃんがこんなにすごい人物だなんてね――特訓の日々俺は任務でいなかったから、もっと教えてあげられたんだけどな」 「相変わらずだね」 Brownie Sunsetは首を振った。 そして口調が重くなった。 「マーリン、分かっているな――今回の任務がどれだけ危険か。あの区域は何年も誰も調査に行っていない。音魇がうごめいているはずだ。猫羽さんの安全は絶対に守れ、いいな！」 「はーいはーい、分かるって」 マーリンは髪を二回かき上げ、右手を握りしめて左胸に当て、礼をした。 見た目は相変わらず不真面目だ。 だが猫羽おかゆは気づいた。彼が目を伏せた瞬間、紫の瞳に鋭い何かが走ったことに。 ――この人、ただ者じゃない。 ◆ 翌日。 猫羽おかゆ、芙寧蝶、マーリンの三人が出征の道についた。 朝風は微かに冷たく、天边の朝焼けが空の半分を染めていた。 「猫羽さん、前におっしゃってた楽村へ先に寄るんですよね？」マーリンが最初に口を開いた。口調は轻松だ。「楽村は西行の必经の道だし、ちょうど休憩して食料と水も補給できる。海岸へ行くのもそれからで――タイミングもいいだろ」 「ええ」猫羽おかゆは頷いた。「時雨の服と借りた銀貨を返さなきゃ。あの子には本当に色々助けてもらったから」 「時雨？」芙寧蝶はそれを聞いて、目に一丝の温かさが走った。「楽器を修理してくれるあの子？昔楽村へ補給に行ったことがあるけど、いい子だったわよ。料理の腕も確か――家伝の味らしいわね」 マーリンが笑って続けた。 「それなら、あの子も誘おうよ。道中も快適になるし」 真剣な顔で。 「俺はもう固い軍糧食べたくないんだ。マジで、噛んだら歯が折れるレベルだぞ」 三人はおしゃべりしながら歩き、元々少し緊張していた空気が轻松になった。 マーリンは一見不真面目だが、ジョークで尴尬な空気を和らげるのがうまい。 ◆ 夕方まで一路歩いた。 夕日が楽村の田園風景を特に優しく染めていた。 猫羽おかゆは馴染み深い村を見て、感慨に浸っていた。足早に時雨の家へ向かった。 「時雨――！」 時雨と会った瞬間、少女は依然として優しく穏やかだった。 彼女が猫羽おかゆを抱きしめた。 「おかゆちゃん！会いたかった！久しぶり！」 「時雨……」 猫羽おかゆもしっかり抱き返した。 離れてから、猫羽おかゆは大切に取っておいた、きれいに洗濯した服を両手で返し、そして三枚の金貨を郑重に相手に渡した。 「時雨、あの時は本当に助けてくれてありがとう」 「服はきれいなまま返すね。この三枚の金貨は、前に借りた三枚の銀貨のお返し。今まで本当に――お世話になりました」 時雨は慌てて手を振って辞退しようとしたが、猫羽おかゆに真剣に受け取ってもらった。 温かいお礼と近況の会話の後、猫羽おかゆは静かに自分たちが遠くの島へ聖物を探しに、巫師団と戦う使命があることを告げた。 時雨はそれを聞いて―― 壁に飾ってある父親の肖像を見た。 猫耳がぴくぴくと二回動いた。 そして、彼女の目が非常に固くなった。 「おかゆちゃん、私も一緒に行きたい」 猫羽おかゆは少し驚いた。 「でも……道中はとても危険だよ。時雨ちゃんは自分から戦闘は得意じゃないって言ってたよね……」 「料理は得意！」時雨は指を一本立てて、話す速度が少し速くなった。「旅でもキャンプでもみんなの食事の面倒を見るよ！楽器の修理も持ち物の世話も日常の雑用もできる――絶対役に立つよ！」 彼女は猫羽おかゆの手を軽く握り、優しくしかし真剣だった。 「騎士団が守ってくれるから、楽村は平和で落ち着いている。お父さんはいつも言ってたの――できないことばかり考えるんじゃなくて、できることを考えなさいって」 「みんなの世話ができる。そうすれば、戦う前に最高の状態でいられる。私もこの土地を守る力になりたい」 「もうただ待ってるだけじゃイヤ――」 時雨の声は微かに震えていたが、一言一言が重みを持っていた。 「一緒に冒険したいの」 猫羽おかゆは彼女を見た。 意志に満ちて高く上がった猫の尾が、後ろで軽く揺れている。 心に暖かいものが込み上げた。 しかし――やはり時雨の安全が心配だった。 断ろうとした瞬間―― 「そうか？じゃあよろしくお願いします、時雨ちゃん！」 横から声が割り込んできた。 マーリンが近づいてきて、にこにこしながら引き受けた。 「いやぁ、確かに干し糧はもう勘弁だよ。不味くてさ。こんなので大事ができるわけないじゃん？」 時雨は愣了一下、然後臉微微紅了：「诶、诶？！」 「安心して、全力で守ってやるから」 マーリンは猫羽おかゆの耳元で、そっと言った。 「分かるだろ――あの子は夢を叶えたがってるんだ。叶えてやろうよ」 猫羽おかゆは少し迷った。 だが、マーリンの自信に満ちた様子と、そばで黙って同意している芙寧蝶を見て―― 最終的に頷いた。 「うん。じゃあ……よろしくお願いします、時雨ちゃん」 「うん！」時雨は目を細めて笑い、猫耳は嬉しくてぴくぴく動いていた。 こうして、一行に優しく気の回る時雨が加わった。 ◆ 翌朝。 四人は準備を整え、楽村を離れて西側の海岸へ向かった。 村の入口で―― 猫羽おかゆの足が止まった。 ふと隣にある馴染みの親父のピック店を見た。 前にピックを買いに来た店だ。 今―― 扉は固く閉ざされていた。 戸は鍵でかけられ、人影はなく、冷え冷えとしていた。 どこか言いようのない違和感が漂っていた。 猫羽おかゆの胸に不安がよぎった。 気難しいが貴重なピックをくれた親父は―― なぜ店を開けないのだろう？ 時雨は彼女の心配を見抜き、優しく慰めた。 「何か用事で一時的に出かけてるのかもしれないわ。親父は元々気分で店を開けてたんだから――心配しないで」 猫羽おかゆは閉ざされた店の扉を見つめ、心に漠然とした不安があった。 だが大局が大事で、行程を遅らせるわけにもいかないことも分かっていた。 小店を深く見つめ、胸の疑問と不安を押し殺して、振り返って一行についていった。 四人はもう留まらなかった。 昼夜兼行で進んだ。 ついに三日後―― 夕日の最後の余輝を踏みしめ、海岸にたどり着いた。 海風は海域の塩辛い湿った空気を運び、一人ひとりの顔に吹きつけていた。 遠くには広大な海が広がっている。 前方には未知の遠洋の島。 巫師団の影が始終頭上に覆いかぶさっている。 聖物をめぐる戦いが、フリギア島と羽調島で今始まろうとしていた。 猫羽おかゆは海岸に立ち、ギターを抱えて遠くの水平線を見つめていた。 海風が髪を乱した。 だが、直そうとはしなかった。 ――行こう。 心の中で自分自身に言った。 ◆ そして海岸には―― マーリンでさえ気づかなかった気配があった。 一人の影が岩陰に隠れ、青い七芒星が指先で微かに光っていた。 「出発だ、異世界の人よ」 その声は低くて儚く、まるで別の世界から聞こえてくるようだった。 「見させてもらうぞ――あの御方の目を」 说完、彼は羽ペンを入れ、帽檐を押し下げて、再び分厚い本を閉じた。 影は潮のように暮れの中に消えていった。 まるで、最初からいなかったかのように。 ◆ ――同じ刻。遠方。巫師団の拠点。 暗い回廊には、大殿の余光が投射する一线の薄い青い光しかなかった。 拾玥は回廊の端に立っていた。 彼の心は複雑だった。 「七大罪」会議の「奪聖の令」が下ってから、ずっと果てしない葛藤と沈鬱に浸っていた。 聖物を奪う。現世を滅ぼす。 だが―― 本当にそうするのか？ 彼は自分の手を見下ろした。 この手は、かつて最も美しいメロディを奏でた。 今は、そんなことに使われるのか？ 果てない葛藤に浸っていると―― 重くて冷たい手が、音もなく背後から彼の肩に置かれた。 「！」 拾玥は全身がびくりと固まった。 背筋が急に張り詰め、心は見えざる手に強く握りしめられたようで、息が止まりそうになった。 もともと心神が乱れて満身恍惚としていた彼に、誰かが近づいたことなど全く気づかなかった。 この突然の接触は、まるで雷鳴のように瞬時に全身を冷たくさせた。 拾玥は反射的に息を止め、体が微かに震えながら、硬直したままゆっくりと振り返った―― 目に入ってきたのは、広くて暗い暗紋のローブだった。 体の大半が回廊の影に隠れ、目も顔もはっきりと見えない。 ただ、高みに立ち、底知れない圧迫感だけが、ローブの下から立ち込めていた。 拾玥の心が瞬間に締め付けられた。 彼は急いで頭を下げ、声には慌てと落ち着きのなさが隠しきれず、声も微かに震えていた。 「しゅ、首領様……」 深い回廊の中で、大殿から漏れる余光が軽く揺れていた。 首領の影を極限まで引き伸ばしている。 その影が拾玥の上に覆いかぶさり、見えない大きな網のように彼をしっかりと包み込んでいた。 空気は恐ろしいほど静かだった。 首領は口を開かなかった。 拾玥を見ているのか、見ていないのか。 しばらくして、拾玥はやっと心を落ち着かせた。 ちょうど大殿へ入っていった怠惰を思い出し、小声で口を開いた。疑問と不安を少し交えて。 「属下……先ほど怠惰様が大殿の方へ向かうのを見かけました。本来なら、首領様が怠惰様に直接任務を説明して下されるべきかと……なぜここに？」 心は慌てと疑念でいっぱいだった。 七大罪はみな巫師団の核心上層だ。任務の布達には首領が直接説明するはずだった。 怠惰が遅れて今到着したが――首領は大殿で待たず、こんな辺鄙な回廊に一人で現れた。 しかも特意に彼の背後に立ち、肩に手を置いた。 拾玥は漠然とした不安を感じた。 首領は静かに影の中に立ち、周囲の気配は落ち着いていて深かった。 彼の問いを聞いても、すぐに返事もしなかった。 ただ、淡い視線が彼の上に注がれていた。 まるで黒袍を貫き、心の奥のすべての迷いと慌てを見通せるようだった。 長く―― 首領はゆっくりと口を開いた。 声は低くかすれていたが、奇妙な浸透力を持っていた。空旷で細長い回廊の中でゆっくりと反響し、一言一言が人の心底に落ちた。 「怠惰は気ままな性分で、集まってうるさいのは好きじゃないし、長い訓示を聞くのも面倒くさい。任務の手配はすでに嫉妬の罪・空白に伝えてある。彼に伝達させればいい」 拾玥は少しはっとした。 なるほど、空白に代理で伝言させるのか。 だがそれでも、首領がこんな誰もいない回廊に特意に留まる必要はないはずだ。 まして――特意に自分に近づく必要など。 彼の心の奥のすべての考えを見透かしたかのように。 首領の口調は平静だったが、すべてを見通すような意味合いが少し込められていた。 「私がここにいるのは分かるからだ――お前の心に、迷いがあることを」 一言。 拾玥の心底の最も隠された場所を、直撃した。 拾玥は全身が震えた。 頭をさらに低く下げた。 袖の中で指先を必死に握りしめ、掌は冷たかった。心底の慌てはさらに募った。 自分はうまく隠せていると思っていた――いつものように、無感情な服従ですべての葛藤、疑問、失望を心底に隠し、半分も表に出さないように。 だが、首領に見透かされていたとは。 「お前はお前たちの目的を疑っている」 首領の声は急ぐでもなく緩むでもなく、すでに知っている事実を述べているようだった。 「聖物を奪う任務に反発している。心底では――現世が滅びるのを見ていられない、衆生が深淵に落ちるのを見ていられない。そうだろう？」 拾玥の喉が微かに動いた。 だが、反論する言葉は出てこなかった。 ただ静かに立ち、乱れた心緒が一層一層剥がされていくに任せるしかなかった。 首領はゆっくりと一歩前に踏み出した。 影が拾玥をより強く包み込んだ。 しかし口調は次第に悲悯のような意味合いを帯び始め、ゆっくりと彼に語り始めた。 「恐れる必要はないし、特意に隠す必要もない。お前の心底の不忍、迷い、葛藤――すべて分かっている」 彼は間を置いた。 周囲の冷たい風が軽く黒石の回廊壁を掠め、少し寂しげだった。 「だが、落ち着いてよく考えてみろ――今のこの世界は本当に守る価値があるのか？」 首領の声はゆっくりと沈み、冷ややかな嘲笑が少し込められていた。 「音楽神はすでに異世界から溢れる怨念に侵されている。神力は枯れ、神性は崩れ、すでに手の施しようがないほど、崩壊の瀬戸際に立たされている」 「彼女はもはやこの大地を庇う力も、世の中の戾気を浄化する力もない。神の守護など――名ばかりになった」 拾玥の心が微かに震えた。 現実世界の果てしない貪欲と嗔恚と痴愚と絶望が、黒霧となって二界の壁を突き破り、日夜音楽神を侵食している。 神は全力を尽くして浄化するが、焼け石に水。ついには反噬され衰弱し、魔龍の出現と乱世の到来をただ見守るしかなかった。 首領の話を聞いて―― 神でさえも無力だ。 この世界は、本当にすでに手の施しようがないほど病んでいるようだ。 拾玥の思考が落ち着く前に、首領の声が再び聞こえた。 口調にはより濃厚な感慨と冷笑が込められていた。 「それとも、今のこの大陸自体がすでに腐り果てているという事実だ」 「王城の中を見てみろ――王室貴族、高官たち、毎日宴を開き、夜夜楽しみ、安全な城にいて、ただ贅沢と享楽にふけっているだけだ」 「国境での音魇の蔓延、村落の離散と苦難――見て見ぬふり、無関心だ」 「だが、周辺の無数の村落を見てみろ」 首領の口調はさらに低くなった。 「どれだけの民が一年中働き、それでも貧しく、天災と音魇に侵され続けている。頼る者もなく、離散し続けている」 「同じ大地に生まれながら――贅沢にふける者がいれば、必死に生きる者がいる。秩序はすでに失われ、人の心はすでに冷たくなっている」 「このような破滅的で不公平で腐った現世――本当に死守する意味があるのか？」 この言葉―― 拾玥の心底で最も柔らかく、最も傷ついた思い出に正確に突き刺さった。 彼は少年時代の故郷が壊れた光景を思い出した。 戦火が無情に村落を襲った。親族は離散し、孤児としてさまよった。世の中の温かさと冷たさ、流浪の暮らしを味わった。 あの時、王城は変わらず安全だった。 貴族たちは変わらず享楽にふけっていた。 誰も辺境の村落の平民の孤児に手を差し伸べることはなかった。 高いところにいる王室たちは――綺麗事を並べるのはうまいものだ。蒼生を守護するとな。 だが、底辺の百姓たちに届く守護はどれほどあっただろうか？ 彼のような無数の孤児は、乱世の中で野垂れ死ぬしかなかった。 彼が並外れた音楽の才能を持ち、巫師団に目をかけられなければ―― おそらくすでに骸骨となっていただろう。 心底に守っていた「現世を守り、滅亡を阻止する」という信念が―― 静かにひび割れた。 首領はそれを見て、口調はさらに穏やかになった。 崇高で誘惑するような意味合いを帯びて。 「我々がやろうとしているのは、単なる破壊ではない」 「すでに腐り果て、救いようのない旧時代を終わらせることだ」 「我々がすべての聖物を先に手中に収め、魔龍の力が頂点に達するのを待てば――それによって純粋な龍炎の力で、世の中のすべての怨念、濁気、腐った根幹を完全に浄化できる」 「その時――」 首領の声が微かに上がった。 「巫師団が何年も蓄えてきた希望の結晶、衆生の願力を使い、創世の古法を施し、偉大なる再創世を成し遂げる」 「天地の秩序を再構築し、世の中の万物を再造する。不公平を消し去り、苦難を消し去り、離散と戦乱を消し去り――真に平等で安寧で、永遠に苦難のない完璧な新世界を創り出す」 「我々は破壊者ではない」 首領の声は一字一字だった。 「我々は浄化者だ、再造する者だ。蒼生に美しい新生を切り開く導き手だ」 一字一句。 優しく、しかし極めて浸透力を持っていた。 細い蔓のように、拾玥の心神を少しずつ絡め、彼の抵抗をゆっくりと崩していく。 拾玥はぼうっとその場に立っていた。 頭の中で首領の言葉が何度も反響し、 同時に自分の孤児時代の苦しい思い出、砂漠で惨死した子供たち、世の中の貧富の不公平な冷漠な現実、音楽神の無力で悲しい運命が何度もフラッシュバックした。 彼の心は揺らぎ始めた。 この説辞に無意識に同意し始めていた。 そうか―― 今の世界はすでに破滅的で不公平だ。 神はすでに救世の力がない。貴族は享楽にふけり、底辺の人々は必死に生き延びている。 傷だらけの旧世界を無理に守るくらいなら―― いっそ徹底的に倒してやり直す方がいい。 苦しみも離散も不公平もない新世界を創り出す。 だが心底で少しずつ説得されていっても、拾玥には消し難い不安が残っていた。 「でも……」 彼は小声で口を開き、声には迷いが込められていた。 「再創世への道は危険で未知だ。道中には無数の犠牲が伴うだろう――巫師団の仲間も、騎士団も、無数の無辜の命も、紛争に巻き込まれ、重い代償を払うことになる……」 「属下はまだ心配なのです、そのような代償が――本当に価値があるのか？」 彼の心底にはまだ良心の底線が残っていた。 犠牲と殺戮を無視することはできなかった。 彼の懸念を聞いて―― 首領はゆっくりと手を伸ばした。 拾玥が黒袍の袖に隠していた冷たい手首を、しっかりと握った。 掌の冷たさが衣料を通して伝わってきた。 逃れられない支配力と、強制的に心に迫る圧迫感―― そして奇妙な安心感を伴って。 首領の声が沈んだ。 疑いようのない確信と決意を込めて。 「大業を成すには、犠牲は避けられない。世の中に代償なしの新生などない」 「わずかな犠牲は、すべて将来の万世の安寧と美しさのためだ――すべて価値がある」 「現実を見るべきだ――音楽神はすでに崩壊の瀬戸際で、世界自体が危うい。崩壊は時間の問題だ」 「だが音楽の国の王室と騎士団は、古い秩序に固執し、なす術がない。ただ神に頼るだけで、革新し、蒼生を救う勇気などなかった」 「彼らのような無為と腐敗がなければ、この大地が今日の状況に陥ることもなかったし、我々が何年も心血を注いで再創世の準備をする必要もなかった」 首領の話は層層と進み、 巫師団の行為を合理化し続け、 王室と騎士団の不作為を貶め続け、 現世の弊害と絶望を拡大し続けた。 拾玥は手首を握られ、心神はますます恍惚となった。 過去の傷、現実の冷漠、神の無力、世の中の不公平―― 頭の中で交差し、翻弄された。 元々守っていた善悪の境界が少しずつぼやけた。 聖物奪取を拒み、破壊を阻止しようとしていた心が―― 少しずつ軟化し、誘惑されていった。 彼は依然として黙り、依然として頭を下げたままだった。 だが心底の葛藤は―― すでに妥協の方に傾き始めていた。 もしかしたら……首領の言う通りかもしれない。 もしかしたらこの世界は、本当に死守する価値がないのかもしれない。 もしかしたら適度な犠牲は、本当に万世の安寧の新生をもたらすのかもしれない。 黒石回廊の冷たい風が依然として泣き叫びながら吹き抜け、 幽青い余光が軽く揺れていた。 黒袍の孤影と影に隠れた首領を映していた。 拾玥はその場に立ち、この層層と進む誘惑に少しずつ動かされ、説得されていった。 心底の良心は徐々に抑え込まれた。 元々固かった揺らぎは、徐々に黙認に変わっていった。 暗黙の同意に変わっていった。 まだ茫漠とした不安は残っていたが、 もはや以前のように心底から命令に従い、聖物奪取の任務に参加することに抵抗しなくなっていた。 暗い長い廊下の中で。 人の心の防線は音もなく―― 一歩ずつ崩れ落ちていた。