第一章 雨夜の弦音、異世界からの来訪者 ◆ 夕暮れが重く降りてくる。 鉛色の雲が頭上にずしりと垂れ込め、まるでびしょ濡れになった古い毛布のように、街全体を灰色の湿気に包み込んでいた。 ザーザー—— 雨糸が斜めに降り注ぎ、アスファルトを叩いては瞬く間に消える小さな水花を散らしていた。 旧市街の一角にあるアパートの一室。暖かい黄色の灯りが窓から漏れ、湿った窓辺に柔らかな光の輪を描いていた。 猫羽おかゆは出窓の前のカーペットにうずくまっていた。 膝の上には一台のエレキギター。 ボディーは艶やかな使い込まれた光沢を放っている——高校時代に軽音部に入って、長い間お小遣いをためてようやく手に入れたものだ。一本一本の傷、ひとつひとつの擦り跡に、部室で仲間たちと合宿した思い出、笑い合った記憶が刻まれている。 社会人になった今も、毎日が押し寄せる仕事に追われているけれど、このギターは依然として彼女にとって何よりのよりどころだった。 指が弦から離れたばかり。 最後のかすかな余韻が空気の中をゆらゆらと漂い、窓の外の雨音と静かに重なり合っている。 彼女は柔らかな白髪を持っていた。初雪のようにふんわりと軽く、頭の上にはふわふわの白い猫耳が立っている。耳の先は淡いピンクに染まり、呼吸に合わせてかすかに震えていた。 澄んだ赤い瞳には、歌声によってもたらされた淡い温もりがまだ残っている。 両サイドの白髪は丁寧に小さなツインテールに結ばれ、肩から垂れて、彼女の動きに合わせてゆらゆらと揺れる。仕事帰りのきりっとした印象は消え、少女らしい柔らかさと慵懒さが顔を出していた。 軽く開放弦を弾いてみる—— キーン。 澄んだ単音が静かな部屋の中に広がる。 猫羽おかゆは目を伏せ、赤い唇をきゅっと結んだ。 高校の頃に大好きだった軽音楽だった。優しい癒しのメロディ。歌声で一日の疲れを流そうとしたのに、一曲弾き終えてみると、心の疲れがむしろはっきりと感じられた。 スマホを手に取り、指で画面を適当にスクロールする。 SNSの動画や投稿が次々と現れる——大雨の中を必死に配達する人、オフィスで深夜まで残業する人、風雨に晒されながら持ち場を守る人……どの画面も、大人たちの生活の辛苦と不易で満ちている。 「……」 猫羽おかゆは小さく息を吐いた。 赤い瞳に淡い諦めが浮かぶ。スマホを胸に当てると、猫耳も一緒に垂れ下がった。 「やっぱりいつの時代も、みんな大変なんだね……」 彼女は仕事から帰ってきてシャワーを浴びたばかりで、お気に入りの薄いピンク色のパジャマを着ている。袖口は適当に前腕まで捲られていた。髪は窓から入り込んだ雨の湿気で少し湿っている。 一日中高強度の仕事をこなしてきた——びっしりのスケジュール、終わりのない連絡、山積みのタスク——すでに体力の大半を消耗していた。家に帰って弾き語りでリラックスしようとしたのに、画面いっぱいの人間模様と辛苦を見ていると、心がますます空しくなるばかりだった。 パラパラ—— 窓の外の雨は全く止む気配がなく、むしろだんだん激しくなってきた。豆粒のような雨粒がガラスに叩きつけられ、かすかだった雨音が密集して重厚になっていく。 猫羽おかゆの猫耳がぴくっと動いた。 彼女は人並み外れた鋭い聴覚を持っている——猫耳の特異な才能だ。どれほどかすかな音でも、はっきりと捉えることができる。 最初はただ雨音がうるさいだけだと思っていた。 でも、だんだんと…… 彼女は眉をひそめ、首をかしげて、猫耳をくるりと動かし、窓の外の雨の降り方の変化を正確に捉えていた。 雨粒が屋根に落ち、ガラスに叩きつけられ、葉っぱを打ち、地面に滴る——異なるリズム、異なる強弱、異なる音色が、奇妙なことに重なり合っていた。 もはや無秩序な騒音ではない。 まるで目に見えない手が編曲したかのように、極めてリズム感のある旋律になっていた。 「不思議……」 猫羽おかゆの赤い瞳がわずかに見開かれ、疲れの表情が少し薄れた。 「なんで雨音がこんなにリズム感があるんだろう？まるで……自然にできた一曲の歌みたい。」 彼女は出窓の縁に手を突いて立ち上がり、裸足の先が冷たいカーペットの上をそっと踏みしめ、一歩ずつ窓ガラスの前へ歩いていき、冷たいガラスに頬を押し当てた。 窓の外の雨幕はさらに濃くなっていた。 強風が雨粒を巻き上げて、万物を容赦なく洗い流していく。遠くの街灯は雨霧の中にぼんやりとした光の輪になって、まるで水に濡れた水彩画のように、色が引き裂かれてバラバラになっている。水がガラスを伝って蛇行し、一本一本の乱れた水の筋を描き、すべての筋が窓の上で交差し、分岐し、また交差する——まるで何か神秘的な暗号のようだ。 そして雨音は—— まだ変化し続けていた。 ますます重厚に、ますます壮大に。元のリズムがだんだんと広がり、層を重ね、時にかすかにゆったりと、時に鋭く高らかに。風と雨と水の音が混じり合い、まさに壮大な自然の交響曲になっていた。 ひとつひとつの音符が耳に響き、心の一番柔らかい場所を揺さぶる。 猫羽おかゆは完全に聴き入っていた。 仕事の悩みも、生活の疲れも忘れ、この唯一無二の雨の夜の交響にどっぷりと浸かっていた。赤い瞳には窓の外の満天の雨簾が映り、瞳は澄んでいて集中していた。 指が不自觉地にわずかに曲がり、まるで雨音のリズムに合わせて、目に見えない弦をそっと弾いているようだった。 彼女が完全に夢中になっていたその時—— 鋭い白光が雨幕を突然切り裂いた！ 何の前触れもなく天から降り注いだ！ 白光は強烈すぎて、瞬時に部屋全体を照らし、真夏の正午の太陽よりまぶしかった。猫羽おかゆは目に鋭い痛みを感じ、反射的に目をぎゅっと閉じ、長いまつ毛が絶えず震えた。 手で目を覆い、本能的に後ろへ一歩下がった。 強光の中で—— 耳元の雨の交響曲は頂点へと押し上げられたようだった。轟音の中に、柔らかくも無限の虚ろさと懇願を帯びた女性の声が、突如として彼女の頭に響いた。 何の予告もなく、しかしはっきりと心に刻まれた。 「どうか……拒まないで……」 「どうか……希望を届けて……」 声は途切れ途切れで、濃厚な疲れと悲しみ、そして一縷の望みを託す懇願を帯びていた。 猫羽おかゆの心が大きく震えた。 目を開けて前を見たいのに、強烈な光でどうしても開けられない。ただ目をぎゅっと閉じたまま、両手で無意識にそばのギターを抱きしめ、長年連れ添ったこの楽器を必死に胸に抱きしめた。 雨の夜の交響曲が最高潮に達した。 壮大な響きとまばゆい白光が交差し、強大な力が瞬時に猫羽おかゆの体を包み込んだ——目に見えない手が、彼女を未知の渦の中へ引きずり込むように。 失重感が突然やってきた。 耳元の音も、目の前の光もすべてぼやけていく。頭は真っ白になり、体は硬直し、ギターを必死に抱きしめること以外、何もできなかった。 …… どれくらい経っただろうか。 一瞬だったかもしれない。 あるいは一世紀だったかもしれない。 強烈な光はだんだんと消え、体を包んでいた力もゆっくりと散っていき、耳元の騒音は静寂に帰した。 猫羽おかゆはかみしめた歯をゆっくりと緩めた。 長いまつ毛が震え、试探するように目を開けていく—— 目に入ったのは、自分の知っているアパートでも、窓の外の雨の夜の街でもなかった。 見知らぬ荒廃した光景だった。 彼女はぼうっとその場に立ち、自分の体を見下ろした——パジャマのまま、腕にはまだエレキギターをぎゅっと抱きしめている。指が琴身の慣れた木目を確かに感じている。リアルな触感が、これは幻ではないと告げていた。 周りを見渡す。 彼女は崩れかけた教会の中にいた。 ひび割れた石壁には亀裂が走り、壁は歳月に侵されてでこぼこになり、いたるところに剥がれた石塊と風化の跡が見られる。大きなステンドグラスの窓はとっくに砕け、がらんどうの窓枠だけが残っている。 冷風がちりちりの塵を窓から巻き込み、床の枯れ葉と小石を巻き上げる—— サラサラ。 屋根の半分が崩れ落ちて、灰色の空光が差し込み、教会全体を冷たく薄暗い雰囲気に包んでいた。 教会の真ん中には、大きな神像が祀られていた。 しかし神像はすでにあちこち壊れていた——頭は欠け、体には亀裂が走り、表面の模様は風化し尽くして、元の姿をうかがうことすらできない。残った輪郭から、忘れられた神の像だとどうにか分かる程度だった。 石像の足元には碎石と枯れ草が散らばり、四周は静まり返っていた。 冷風が吹き抜ける音だけが、無限の荒涼と寂しさを伝えていた。 「ここは……どこ？」 猫羽おかゆの声はかすかに震え、隠しきれない慌てと狼狽を帯びていた。 彼女はギターを抱きしめ、指は白くなるほど力を入れた。心臓が胸の中で激しく跳動する——ドクンドクンの音が静かな教会の中ではっきりと聞こえる。 温かいアパート、見慣れた雨の夜、自分の部屋…… 知っているものはすべて消えていた。代わりにあるのは、見知らぬ、荒廃した、未知に満ちた場所だった。あまりの落差に彼女は瞬時にパニックに陥った。 彼女はゆっくりと足を動かした。 足下の碎石が小さな音を立て、一歩一歩注意深く踏みしめる。散らばった石塊を抜け、教会の大门へと歩いていき—— 外の世界を見たとき、彼女の慌てはさらに深まった。 目の前は荒れ果てた平原だった。 地面はひび割れ、枯れ色の雑草が生い茂っている。遠くには連なる灰色の山々が見え、人の気配はなく、見慣れた建物や光景は何ひとつない。 空は暗い鉛色で、太陽も雲もない。世界全体が抑圧された沈黙に包まれていた。 彼女が暮らしてきた都会とは、まったく別の天地だった。 「夢でも見てるのかな……」 猫羽おかゆはしゃがみ込み、手で足下のひび割れた土に触れてみた。 ごわごわした硬い触感はあまりにリアルだった。 「夢なら、なんで目が覚めないんだろう……」 自分がこんな奇妙な目に遭うなんて、考えたこともなかった。 家で一曲弾いて、雨の夜の雨音を聴いただけ。白光が走っただけで——こんな完全に見知らぬ世界へ来てしまった。 ひとりぼっちで異世界にいる。そばには家族も友人もなく、ただ一本のギターがあるだけ。ここについて何も知らない。 未知の恐怖は目に見えない網のように彼女を包み込んでいた。 猫羽おかゆはゆっくりと教会の隣にある折れた石柱の台座に腰を下ろし、ギターを膝の上に抱え、小さな体を少し丸めていた。 風が平原を吹き抜け、冷たさが伝わってくる。 彼女は思わず体をぎゅっと縮め、赤い瞳に薄い涙が浮かび、鼻の先も少し熱くなった。 見知らぬ環境、未知の危険、帰れない故郷…… いろんな感情が胸に押し寄せ、悔しさ、恐怖、無力感が入り混じって、心の防线を崩しそうになっていた。もうちょっとで、涙がこぼれ落ちるところだった。 彼女はただの一般の社会人に過ぎない。朝九時に出勤して、地下鉄に揺られて、締め切りに追われて、オフィスで一日また一日を過ごしていただけ。 かつては音楽を愛した軽音部の部員だった。部室で仲間たちと合宿して、一緒に笑って、文化祭のステージでキラキラと輝いていた。でもその日はもう遠く、仕事と生活の細々しさに少しずつ埋もれていった。 並外れた勇気も、未知に対抗する能力もない。こんな突然の出来事に、恐くないわけがない。 けれど—— 指がギターの弦をぎゅっと握りしめ、琴身から伝わる慣れた温もりを感じていた。 猫羽おかゆは深く息を吸い、目を力いっぱい瞬かせて、涙を無理やり押し戻した。 彼女は遇到困难して泣くだけの女の子じゃない。心の底ではどんなに怖くても、目の前がどんなに不安でも、彼女には自分なりの強さがあった。 高校時代の軽音部で、練習がスランプに陥っても、演奏の前夜に緊張で眠れなくても、彼女は決して諦めなかった。今異世界にいるとして、先が見えなくても、手をこまねいて待つことはできないし、簡単に泣くこともできない。 フーッ—— 彼女が気持ちを落ち着かせようとしたそのとき、一枚の黄ばんだ紙片が風に舞い上がり、くるくると旋回しながら遠くから飛んできて、彼女の足元にひらりと落ちた。 猫羽おかゆは少し呆気にとられ、紙片を拾い上げた。 紙の質感は粗く、縁はすでに少し摩耗している。はっきりとした優雅な字で、一行の文字が書かれていた： 「優れた音楽騎士になりたいなら、東方の音楽の国の騎士団へ入団しなさい。」 「音楽騎士？音楽の国？なんのことだか……」 猫羽おかゆは紙片を握り、何度も何度も読み返したが、眉をひそめるばかりで、心は疑問でいっぱいだった。 これらの言葉は彼女にとってあまりに陌生で、完全に認知を超えていた。元の生活とは何の関係もない。音楽騎士？コスプレのサークルかな？音楽の国？テーマパークの名前みたいだ。でも目の前のこの荒れ果てた平原、崩れた教会、鉛色の空——どう見てもテーマパークの中にいるようには見えない。 この突然現れた紙片は、いったい誰が書いたのか？ 音楽騎士や音楽の国とは、いったいどんな場所なのか？ これらのことが、彼女がこの世界へやってきたことと、どんな関係があるのか？ 無数の疑問が胸に押し寄せたが、答えはひとつもなかった。 彼女は立ち上がり、紙片を慎重にポケットにしまい、ギターを抱えて遠くを見やった—— 視界の果て、東の果てしない平原に、遠くに一本の旗が翻っているのが見えた。 旗には生き生きとした音符の模様が描かれていて、重苦しい天地の中で唯一鮮やかな存在だった。距離が遠くてもはっきりと辨认できた。 「たぶん……答えはそこにあるんだろう。」 猫羽おかゆは懐中のギターの琴身を優しく撫で、指が繊細な弦をなぞった。 自分を鼓舞しているようでもあり、長年連れ添った相棒に語りかけているようでもあった。 彼女は深く息を吸い、細い背中をまっすぐに伸ばした。 赤い瞳の中の慌てはだんだんと消え、代わりに一抹の決意の光が宿った。 ここがどこかも、先に何があるかも、どうやって帰るのかもわからない——でもずっとここに留まっているわけにはいかない。怖くても、迷っても、前に進むしかない。前に進んでこそ、答えや帰路を見つける可能性がある。 彼女は最後に背後の崩れた教会を振り返った——窓ガラスのない窓が空洞の目のように、黙って彼女を見つめていた。そして振り返り、遠くの音符の旗をじっと見つめ、足を踏み出し、東方へ向かってゆっくりと歩き出した。 枯れ草が足下を擦り、ひび割れた地面が足裏を痛める。冷風が白髪と小さなツインテールを吹き、頭上の猫耳がぴくぴくと動き、周囲の気配を常に警戒していた。 彼女はギターをぎゅっと抱きしめ、一歩一歩、踏みしめていく。荒涼とした平原に、かすかな足跡を残しながら、未知の前路へ、坚定に歩き続けた。 そして猫羽おかゆはまったく気づいていなかった—— 彼女が振り返って遠ざかった後、崩れた教会の頂上に、一つの黒影が静かに浮かび上がったのだ。 ダークなロングローブを纏い、大きな尖った帽子を被った人物だった。ローブの裾が風に揺れ、姿を完全に隠して顔は見えず、周囲に漂う神秘的で冷たい気配だけを感じ取れる。 彼は教会の最高所に立ち、猫羽おかゆが遠ざかる小さな姿を見下ろしていた。 左手には分厚い黒い表紙のノートを握り、右手には羽根ペンを握っている——ペンの先から淡い青い光が滲み出し、神秘的な光の輪を放っていた。 彼はペンを上げ、ノートの上を軽く数回タップした。 青い光がわずかに瞬き、数本の小さな痕跡を残した。 そしてゆっくりとノートを閉じ、視線を教会中央にあるボロボロの神像へ向けた。 少し黙ってから。 低く冷たい声が、広々とした教会の上に静かに響いた： 「この期に及んで、まだ諦めていないのか？あの世界の腐敗と堕落が、見えないのか……」 言葉が終わると、彼はゆっくりと目を見上げた—— 左目に、青い七芒星の模様が突然浮かび上がった。 光が流れ、無限の神秘と深淵さを放ち、神像の足下の影と交錯した。 そして—— 一瞬のうちに、彼は影も形もなく消えた。まるで最初から存在しなかったかのように。 ひび割れた地面に残ったかすかな足跡は、すぐに風に砂で半分埋められていった。彼女は自分がどれくらい歩いたかわからず、脚はすでに感覚を失っていた。ただ本能で機械的に足を動かすだけだった。 頭上の猫耳がぴくっと震え、風に乗ってくるすべての音を捉えていた。遠くで何か低い声で泣いているような音が聞こえる。風なのか、動物の声なのか分からない。猫羽おかゆの猫のしっぽが不自觉地にピンと立った——彼女が緊張しているときだけの反応だった。 彼女はギターを抱きしめた。 琴身の温もりが薄いパジャマを通して胸に伝わり、まるで何か無言の慰めのようだった。 『頑張ってよ、猫羽おかゆ。』彼女は心の中で自分に言った。『少なくとも……少なくともギターがある。少なくとも生きている。』 すると前方に小さな光が見えてきた。 自然光ではない——炎の光だった。揺らめく、温かいオレンジ色の光が、暗い平原の中で特に目立っていた。 猫羽おかゆは足を止め、猫耳をピンと立てた。炎の方からかすかな音が聞こえる——誰かがハミングしているのか、風が何かに吹かれている音なのか。彼女は少し躊躇し、そして深く息を吸って、炎の方へ歩いていった。 冷風が再び平原を吹き荒れ、漫天の塵を巻き上げた。猫羽おかゆの姿はだんだん小さくなり、やがて遠くの地平線に消えていった。 ただ音符の翻る旗だけが、重苦しい空の下で、異世界からやってきてギターを携えた少女を、音楽と冒険の未知の旅へといざなうのを、静かに待ち続けていた。 ◆ 三時間。 猫羽おかゆはもう限界だと感じた。 脚は鉛を流し込まれたように痺れ、一歩踏み出すたびに自分の意志力と戦っているようだった。ようやく目の前に澄んだ小川が現れ、彼女はようやくほっとして足を止め、大きく息を吐いた。 フーッ—— 彼女はしゃがみ込み、冷たい川の水で顔を軽く叩いて、疲れが少し薄れた。 しかしお腹から明確な音が響いた—— グーッ。 「……たしかに、もう何にも食べてないね。」猫羽おかゆは小声で呟いた。 風が林の木々を吹き抜けて、サラサラと音を立てる。見知らぬ音に心がちくりとし、郷愁が抑えきれずに涌き上がってきた。 優しいママを思い出す。いつも電話をかけてきてお喋りなお兄ちゃんを思い出す。鼻の先が少し熱くなった。 そのとき—— 頭上の白い猫耳がぴくっと動いた。 林の奥からかすかな物音を鋭く捉えた。彼女はすぐに気持ちを切り替え、警戒した目つきになり、体を緊張させ、ギターを抱きしめた。 続いて—— 美味しそうな香りが風に乗ってやってきた。 卵焼きと油が混ざった温かい香りだった。 猫羽おかゆは足音を忍ばせて、香りに沿って慎重に歩いていき、低い木の葉をいくつかかき分けると—— やっと見えた。 焚き火のそばで、同じく猫耳のついた少女が卵を割っているところだった。卵液がフライパンに落ちると—— ジュワーッ。 香りはさらに濃厚になった。 猫羽おかゆのお腹がまた鳴いた。 「グーッ——」 「誰？！誰がいるの？！巫師ですか？！」 料理をしていた少女は瞬時に驚き、体が硬直して耳を頭にぺたんと貼り付け、手に持っていたフライ返しを落としそうになった。彼女は厳しく尋ねた。声には明らかに慌てが含まれていた。 猫羽おかゆはすぐに両手を上げ、悪意がないことを示した。 「怖がらないで。通りかかっただけだよ。」 彼女はゆっくりと茂みから出てきて、姿がはっきりした。少女は彼女も猫娘だと見て、緊張が少し緩んだが、それでも少し後ずさりして警戒の距離を保っていた。 「あなたは誰？なんでここに？普通うちの村の人しか来ないのに、見たことないよ。」少女は小声で尋ねた。ピンク色の瞳に疑惑が浮かんでいた。 猫羽おかゆは目を伏せ、声には隠しきれない悔しさと茫然さが込められていた。 「猫羽おかゆといいます。お昼過ぎにここに来たばかりです。何が起こったのか自分でも分からなくて、光が走ったと思ったらここにいて、何も分からなくて……本当にごめんなさい。」 その無力そうな赤い瞳はあまりに真摯だった。 少女の心は柔らかくなり、警戒を少し緩め、声も柔らかくなった。 「そうなんだ……よかったら、一緒に食べない？」 彼女は袋からベーコンを数枚取り出して、きれいにフライパンに並べた—— 油が熱に反応して、美味しそうなジュージュー音をたてた。 二人は焚き火のそばに座った。暖かい光が顔を照らし、寒さを少し追い払った。 「ってことは、猫羽おかゆさんは……私たちの世界の人じゃないの？」少女は目を見開き、驚きでいっぱいだった。 目の前の話は彼女の認知を完全に超えていた。 「ごめんなさい……本当にまだ状況が分かっていなくて。」猫羽おかゆは彼女を見上げた。瞳はきれいで真摯で、偽りも隠し目もなかった。 少女の心は完全に溶けた。 どうしてもこの猫羽おかゆを信じたくなった。 「私は時雨、あそこの林の向こうの楽村から来たの。」彼女はそう言いながら、手際よくベーコンを裏返し、香りがあふれた。 猫羽おかゆのお腹がまた鳴った。さっきより大きい音だった。 「お腹ぺこぺこだよね？ベーコンも卵焼きもできたよ、食べて。」時雨は笑って箸を渡した。 猫羽おかゆは箸を受け取り、迫不及待に食べ始めた。 温かい食べ物が腹に入ると、暖かさが四肢に広がっていく。疲れ、孤独、不安が瞬時に撫でられたようだった——目が少し熱くなり、感動で涙が出そうになった。 「美味しい……時雨さん、本当に優しいね。」 千代時雨は彼女の満足そうな顔を見て、笑顔がさらに深くなった。 「なんでひとりでこんなところにいるの？怖くない？」猫羽おかゆは食べながら尋ねた。 「樹脂を採りに来たの。村の楽器修理店に在庫を補給するのよ。」時雨はそばの半分入った樹脂の桶を指差し、猫羽おかゆのギターを見た。鋭い目で、「そのギター、弦が一本切れてるよ？」 「えっ？いつ切れたんだっけ？」 猫羽おかゆは少し呆然とし、一路茂みを抜けてきたときの揺れを思い出した——きっとそのときに枝に引っかかって切れたのだろう。瞬時に慌てた。 「どうしよう……」 「大丈夫、食べ終わったら一緒に村へ帰ろうよ。」千代時雨は優しくなだめた。笑顔が少し真剣になり、「ここ最近、巫師と音魇が出てるから、ひとりは危ないよ。」 「巫師？音魇？」猫羽おかゆは首をかしげた。 「あ、忘れてた。あなた地元じゃないもんね。」時雨は立ち上がり、表情が真剣で少し怒りを帯びた。「私たちの世界は音楽を力とエネルギーにしてるの。巫師は他人の音楽を奪って力を独占しようとする悪の魔法使いのこと。彼らはあちこちで絶望を撒き散らして、闇の力で生物を感染させて、動物たちを音魇に変えてるの。たくさんの人が被害を受けてる。」 说到这里、彼女の目に一抹の悲しみが走ったが、すぐにまた元気を取り戻した。 「行こう、村へ帰って、ギターを直してあげる。」 ◆ 二人は一緒に歩き、すぐに楽村に着いた。 整然と並んだコテージが林の中の空地に点在し、煙突からは炊煙が立ち上り、空気には淡い松の香りが漂っていた。 「ここが私の家だよ。」千代時雨は木製のドアを開け、優しく言った。「だんだん寒くなってきてるから、このままじゃ風邪ひいちゃうよ。私の服に着替えて。」 猫羽おかゆは小さく頷いた。 着替え終わると、彼女は元の服を丁寧に畳んで、持ってきたバッグにしまった——それは彼女と故郷を繋ぐ唯一のものだった。 「ギターを直すのにちょっと時間がかかるわ。」時雨は琴身を見てから猫羽おかゆを見た。「ピックもないみたいだし、その間、村の先にあるおじいさんのピック屋さんに行ってみたら？」 彼女は修理道具を取り出し、銀貨三枚を渡した。 「貸すから、返さなくていいよ。」 猫羽おかゆはお礼を言って、ひとりで村の先へ向かった。 ピック屋さんは小さく、店は古くて、木製のドアが少し揺れていた。 「すみません、誰かいますか？」 「いません！」 奇妙な声が突然響いた。 猫羽おかゆはびっくりして、反射的に後ろへ下がった。カウンターの向こうから、白髪に長い髭を蓄えたおじいさんがゆっくりと顔を出して、怠そうな目で見た。 「何が欲しい？」 「ピックが欲しいです。」 「自分で選べ。」おじいさんはそう言うと、また寝椅子に寝転がって、彼女を見ることすら面倒くさそうだった。 猫羽おかゆは手に持った銀貨三枚をぎゅっと握りしめ、心の中で計算していた—— 借りたお金だから、一番安いものを買わないと。 彼女はしゃがみ込んで、一番安いピックの山の中からゆっくり選んでいた。指が冷たい一枚のピックに触れたとき、奇妙な触感が走り、心がなぜか動いた。 なぜかこれがいいと感じた。 「おじいさん、これいくらですか？」 おじいさんはまぶたも上げなかった。 「銀貨五枚。値切りなし。」 「もう少し安くしてもらえませんか？銀貨三枚しかないんです。」猫羽おかゆは注意深く懇願した。 おじいさんはようやく目を開け、嘴角に面白い弧を描いた。 「今なら銀貨十五枚だ。」 猫羽おかゆは呆然とし、目に一抹の失望が走った。 そして丁寧に頭を下げた。 「すみません、失礼しました。」 彼女は振り返って出て行こうとした。 「待て。」 おじいさんの声で彼女は足を止めた。 「お前の顔、気にいった。やるよ。」彼はピックをいじり、軽く投げて——猫羽おかゆの掌にぴたりと収まった。 「ありがとうございます！」猫羽おかゆは急いで銀貨三枚を取り出して渡した。 おじいさんは受け取りもせず、ただ頭を上げて彼女をよく見た。怠そうだった目に、一瞬何か言い表せない深淵さが走った——彼女の白い猫耳と赤い瞳を通して、もっと遠くのものを見ているようだった。彼は髭を撫で、小さく頷き、何かを確認したようだった。 猫羽おかゆはピックをぎゅっと握りしめ、急いで小屋に戻った。 「買えたの？よかった！」千代時雨が出迎えて、嬉しそうに彼女の手を握った。「ギターも直したよ。」 「本当にありがとう、時雨さん。」猫羽おかゆは真剣にお礼を言った。「どうお礼をしたらいいか分からないよ。」 千代時雨は彼女をそっと抱きしめて、笑顔は優しかった。 「パパがいつも、人を助けなさいって教えてくれたの。それにね、猫羽ちゃんはきっといい人だって分かったから。」 彼女は猫羽おかゆに弾いてみるように促した。 指が弦を弾く—— 澄んだ美しいメロディが流れ出した。音色は前よりずっと透明で豊かだった。まるで新しい命が注ぎ込まれたかのようだった。 「すごい！」千代時雨は驚いた顔をした。「あなたの才能はすごいよ。音の騎士団に入らないのはもったいないわ！」 「音の騎士団って何？」猫羽おかゆは好奇心いっぱいに尋ねた。 「音楽の国の守りの力で、音魇や巫師と戦って、国民を守るのよ。」時雨は真剣に説明した。「明日主城に行ってみたら？きっと喜んで迎えてくれるわ。」 猫羽おかゆは頷き、心の中に一抹の期待と目標が芽生えた。 ◆ 次の日の朝。 千代時雨は村の入口まで見送りに来た。 「絶対また遊びに来てね！」時雨は手を振りながら叫んだ。 「絶対来るよ！ありがとう、時雨さん！」猫羽おかゆは振り返って力強く手を振った。 彼女は直したギターを抱きしめ、苦労して手に入れたピックを握りしめ、東の旗が翻る方向へ、未知だが希望に満ちた旅を続けた。 …… ついに—— 猫羽おかゆは分厚くて威厳のある城門の前にたどり着いた。 そびえる城壁が主城全体をしっかりと守っていた。門の前の衛兵は念入りに彼女を検査し、危険なものを持っておらず、負のエネルギーも帯びていないことを確認してから、手を上げて通した。 城内へ足を踏み入れた瞬間—— 喧騒、繁栄、活気が一気に押し寄せてきた。 道は広くきれいで、両側には店が立ち並び、人が行き交っていた。いろいろな呼び声、笑い声が交錯し、にぎやかな町の交響曲になっていた。 猫羽おかゆは澄んだ赤い瞳で周りを見渡し、心からの感想を漏らした： 「広くてきれいだね……」 道両側の食べ物の香りが鼻をくすぐった。美味しそうな匂いでお腹が鳴り始めて、彼女は恥ずかしそうにお腹をさすった。 時雨にもう迷惑をかけたくないし、お金を借りるのも恥ずかしかった。 「昨日時雨さんが言ってたし、情報を集めるなら酒場が一番だって。」彼女は深く息を吸い、自分に気合を入れた。「騎士団に行くにしても、まず状況を知っておかないと。」 彼女は急いで前に出て、分厚い本を抱えた急ぎ足の鎧兵二人を呼び止めた。 「あの、すみません。一番大きい酒場はどこか分かりますか？」 兵士はちらりと彼女を見て、足を止めず、大事な任務でもあるように前に指差した。 「一番大きい酒場か？若葉蝶酒場じゃないかな。」 そう言うと、二人は急いで去っていった。 「はい、ありがとうございます！」猫羽おかゆは真剣に頭を下げた。 そのとき、鋭い猫耳がぴくっと動き、目光が地面に落ちた—— 分厚い本が道の真ん中に静かに横たわっていた。兵士が急ぐうちに落としたのだろう。 「あっ、ちょっと待って、本が落ちてるよ！」 彼女は慌てて本を拾い上げ、兵士が消えた方向へ追いかけていった。しかし道には人が溢れ、二人の姿はすでに人波に飲み込まれていた。 猫羽おかゆは本を持ち、指で表紙を撫で、少し焦っていた。 「こんなに急いでたんだから、きっと大事なものだよね。」猫耳が不安にぴくぴくしていた。「早く返さないと。」 少し迷った後、まず酒場で情報を集めて、そのあと騎士団に本を返しに行くことにした。 案内通りに、猫羽おかゆはすぐに若葉蝶酒場の前にたどり着いた。 酒場の外の警備員は彼女を上から下まで見て、少し躊躇っていた。 「すみません、お姉さん。成年ですか？」 猫羽おかゆは小声で答えた。「もう大人です。」 警備員は困った顔をした。「まあ、そうなんですけど、声も見た目も……」 言葉が終わらないうちに—— 「こんな風に客を扱うのか？」 茶色っぽい男の声が会話を遮った。 猫羽おかゆが声の方を見ると、ピンク白の髪の男がゆっくりと歩いてきていた。 「おいおい、どう見ても成年だろ？こんな可愛いお嬢さんを酒場に入れさせないなんて、全然レディ・ファーストじゃないぜ。」 男の口調は軽薄だった。猫羽おかゆは反射的に少し下がり、心に少し警戒が芽生えた。 警備員は急いで笑顔を浮かべた。「マーリン様がおっしゃるなら、もちろん疑いようがありませんね。」そして横に寄って招き入れた。 マーリンは適当に髪をなで上げ、猫羽おかゆに近づき、声を柔らかくした。 「怖がらなくていいよ。私は紳士だから。」 そう言った瞬間—— 紫色のバラが彼の掌に突然現れ、猫羽おかゆの前に差し出された。 その場の空気が一瞬凍りついた。 猫羽おかゆは受け取らず、動かなかった。ただ静かに彼を見ていた。マーリンはそのままの姿勢で固まり、足足半分後に気まずそうに咳払いした。 「咳咳、俺はちょっとふざけすぎだけど、本当にいい奴だから。マーリンって呼んでくれ。じゃあ邪魔しないよ、酒を楽しんでね。」 彼は頭を掻いて道を空けた。手にあったバラも消えた。 「あの……中に入れてくれて本当にありがとうございました。」猫羽おかゆは真剣に頭を下げた。 マーリンは呆然とし、それから大きく笑い出した。 「ただのぼーっとした子だったのか！反応が遅すぎだろ！ははははは！マーリン様の魅力が通用しない女がいるはずないって思ったぜ！」 猫羽おかゆは心の中でツッコミを入れた—— 『怖い大人だ。』 そして彼女は急いで酒場へ入っていった。 マーリンは彼女の少し慌てた後ろ姿を見て、笑みを絶やさず、騎士団の方へ歩いていった。 ◆ 酒場の中は人声鼎沸で、騒がしかった。 猫羽おかゆは空っぽのポケットを触り、心の中で計算していた—— お金がないし、弾き語りで少し稼いでみよう。 彼女は酒場の隅へ行って、そっとギターを外し、指が弦を撫でた。 心の中で感謝——新しいピックも直った弦も、完璧だった。 ありがとう、時雨さん。 深く息を吸う。 弦を弾くと、澄んで柔らかな歌声がゆっくりと響き始めた。 メロディは優しく癒しに満ち、まるで一陣の清風のように、人々の心のざわめきを静かに撫でる。騒がしかった酒場はだんだん静まり、すべての人が意識せずに彼女の方を見て、集中して聴き入っていた。 三分後、一曲が終わった。 一瞬の静寂の後—— 温かい拍手が瞬時に響き渡った。 猫羽おかゆはみんなが見ていることに気づき、顔が真っ赤になり、耳の先も熱くなった。 多くの客が銀貨や金貨を彼女のそばのバッグに入れた。さわやかな音が響いた。 チャリンチャリン。 彼女は慌てて頭を下げ、それから逃げるようにトイレへ駆け込んだ。 「ああもう、はずかし！夢中になりすぎた……」彼女は冷たい水で何度も顔を叩き、ようやく顔の熱が引いた。 バッグの中の硬貨を見て、少し落ち着いた。 「まあこれで数日は大丈夫かな。次は情報を集めないと。」 トイレから出て、猫羽おかゆは猫耳を動かして、酒場のすべての会話を聞き逃すまいとしていた。 「聞いた？江游武器店がまた盗まれたって。」 「あの店主は自分も気にしてないのに、お前が心配すんな。片思いか？」 「混乱が来るぞ。これから平穏じゃないかもな。」 「黒巫師が最近野生動物をたくさん攫って音魇を作ってるって。騎士団は何してんだ？！」 「俺の今の実力なら、昔の勇者パーティより上かもな。」 「北の村が巫師に襲われて、村民が洗脳されて傀儡にされたって……はあ。」 「巫師……」猫羽おかゆは小声で呟き、心に漠然とした不安が芽生えた。 「お嬢さん、巫師に興味あるのか？」 低くて優しい男の声が横から聞こえた。 猫羽おかゆが振り向くと、顔中に傷のある中年の男が自分を見ていた。 「お前の様子を見ると、戦いに慣れてないみたいだな。巫師に関わるんじゃないぞ。」男はコップを一口飲んで、息を吐いた。 猫羽おかゆは彼の嘴角の白い跡に気づき、思わず口にした： 「牛乳飲んでたんですね？」 男は愣了一下、それから軽く笑った。 「発想が飛んでるな。そうだ、俺は酒は飲まない。牛乳だけだ。座れ、話そう。」 彼はそっと隣の空席を指した。 猫羽おかゆは彼の顔の交錯した傷を見て、少し緊張した。でも彼の優しい目を見ると、不安は消えて、素直に座った。 「お前、この世界の人じゃないだろ？」男は眉をひそめ、すぐにまた緩めた。「俺はllingking。顔の傷は気にするな。」 彼は牛乳を一気に飲み干し、落ち着いた口調で言った。 「昔の俺は刃を舐めて血水を飲んでた。傭兵稼業さ。」 「おじさん、健康に気を使ってるんですね。」猫羽おかゆは無邪気に言った。 llingkingは爽やかに笑った。 「褒め言葉として受け取っとく。昔が不健康すぎたから、今は牛乳を飲んで悠々自適に暮らしたいだけさ。」 猫羽おかゆは急いで立ち上がって謝った。「すみません、あなたの体が……」 「いいいい、座れ座れ。気にしてねえ。」llingkingは彼女をそっと席に戻した。 「llingkingさん、騎士団について知ってますか？」猫羽おかゆは本題に入った。 「どの方面的な？」 「騎士団は何をするところ？勇者って何？巫師って何？」 llingkingは納得して頷いた。 「まあ仕方ないな、お前は地元じゃないんだ。昔、ここには巫師も音魇も争いもなかった。三十年前にあのドラゴンがすべてを変えたんだ。」 「ドラゴン？」猫羽おかゆはキーワードを捉えた。 「そうだ。この世最後のドラゴンだったのが、突然負のエネルギーを放ち始めて、生物を感染させて音魇を作り、あちこちで破壊を始めたんだ。二十年前、一群の強者が勇者パーティを組んで悪龍を討伐しに行ったんだが……」 「失敗したんですよね？」猫羽おかゆは小さく言った。 llingkingの目に一抹の冷たさが走った。 「それから、悪龍は天の罰だって思う奴も出てきた。人々は運命に従うべきだと。一方で、それに乗じて出てきて他人の歌声を奪って、音楽を商品にして独占する奴らもいた。今の騎士団は、悪龍と巫師に対抗するためにあるんだ。」 猫羽おかゆは静かに頷いた。 「正直、昔の俺も強かったぜ。実力で言えば今の騎士団の団長Brownie Sunsetと同格くらいだ。」llingkingは珍しく少し誇らしげだった。 「じゃあ騎士団の人を知ってますか？」 llingkingは適当に尋ねた。「騎士団に何用だ？」 「本を落としたから返したいんです。」猫羽おかゆは言いながらバッグから分厚い本を取り出した。 llingkingは眉を上げた。「この上の紋様……」 彼は適当に一ページを開き、小声で呟いた。 「へえ、今日は誰かが怒られるぞ。こんな大事なものをよくも無くしたもんだ。」 「この本、大事なものですか？」猫羽おかゆは興味津々だった。 「大事って言われてるが、誰も読めないんだ。文字のない本と同じさ。」llingkingはページをめくり続けた。 突然—— 猫羽おかゆは上の文字を小声で読み上げた： 「彼岸双生、一陰一陽、一熱一寒、凡て両面ある者は、皆その存在の理あり。」 llingkingは猛然と目を見開き、瞳孔が収縮し、声までもが変わった。 「お前……読めるのか？！」 「ええ、この部分は読めます。」猫羽おかゆは真剣に頷いた。 llingkingは心の驚きを無理やり抑え、彼女を怖がらせないようにした。深く息を吸い、声は平静に戻った。 「騎士団に行くんだろ？俺もちょうど用があるんだ。一緒にいくよ。便利になるから。」 「えっ？llingkingさんも行くんですか？」 「ああ、行こう。」 ◆ 酒場の外、高い石塔の頂上。 冷やかな佇まいの人物が静かに立っていた。 手には羽根ペンを握り、ペン先は青い光を放ち、何かを記録していた。 「所謂変数ってやつだ。どれほどの波を起こせるだろうか？」 彼は満天の星を見上げ、左目の七芒星の光はますます深く鋭くなっていった。 「お前はどういう人を見つけたんだ？」 ◆